обвел взглядом ущелье и выжженные на земле знаки. – И король отправил нас сюда, в княжество, к границе…
– Здесь не очень удобное место для разговора, – прервал их знакомый Эргеду голос.
Прямо из воздуха с троп духов вышел Рарох в шаманской накидке, с посохом и следами усталости на лице, однако улыбался он светло и радостно. Как догадался Эргед, редкое зрелище. Взор Рароха остановился на генерале, во все глаза рассматривавшем нового собеседника, и в темных глазах мелькнула жалость.
– Ты тоже пойдешь с нами, – распорядился шаман. – Хоть и таил недоброе, но ты всего лишь выполнял приказ и не знал всей картины.
– Недоброе? – Эргед насторожился, но Рарох отмахнулся.
– Ко мне пойдем, – решительно подвел итог. – Там во всем и разберемся. Я и баньку затопил, ей понадобится, – добавил чуть тише и посмотрел на Улу в руках Эргеда.
– С ней все в порядке? – тут же спросил воин, не скрывая тревоги.
– Да, но ей нужны отдых и время, чтобы восстановиться, – заверил Рарох. – Она слишком долго была связана с границей и сумеречными тварями. Но Ула сильная, она со всем справится. Идем. – Шаман махнул рукой и шагнул вперед, и, что удивительно, лошади безропотно последовали за ним, первым конь гончего, потом лошадь Каррега.
Они снова шли тропами духов, теперь тут было спокойно и тихо. Генерал не задавал лишних вопросов, топал молча, с любопытством поглядывая по сторонам, и с его лица не сходило задумчивое выражение. По ощущениям Эргеда шли недолго, видимо, и это странное место подчинялось Рароху. Воин нес Улу на руках, почти не ощущая веса девушки, и прислушивался к спокойному ровному дыханию. Кажется, она действительно спала, как и говорил шаман. И неожиданно именно сейчас, на тропе духов, остро и пронзительно нахлынуло осознание, что – все. Границы нет, значит, нет и нужды в стражах. И Ула свободна…
Наконец они очутились на знакомой поляне, где ярко горел костер и витали ароматы жареного мяса и трав. Из трубы в баньке вился дымок, и Эргед с вожделением покосился в ту сторону, разом ощутив себя грязным и потным. Да и Уле не помешает…
– Иди. – Рарох махнул рукой, словно догадавшись, о чем думает гончий. – А мы с генералом пока тут приготовим…
Каррег чуть вздрогнул, бросил на шамана короткий взгляд, но промолчал.
– Только чур без меня никаких разговоров! – на всякий случай категорично заявил Эргед и выразительно посмотрел на Рароха.
– Все разговоры только после ужина, – столь же категорично отрезал шаман и буднично добавил: – Чистую одежду я положил, в бане все готово.
И Эргед со своей драгоценной ношей отправился приводить себя в порядок, да и стражницу заодно. Бывшую. Воин не удержался от довольной усмешки, прижав Улу чуть крепче, шальная радость затопила с головой, пьяня. Он на несколько мгновений почувствовал себя мальчишкой, получившим желанный подарок на праздник. Потому что теперь точно знал: Улу не отпустит. Просто не сможет. И плевать на условности, на возможные сложности, на неопределенность в будущем. Граница исчезла, да, но сумеречный мир никуда не делся, только немного отодвинулся. Духи как проникали, так и будут проникать в мир, только реже, как правильно сказал ищейка. Вот и славно, значит, у них с Улой будет больше времени друг для друга. Они достаточно послужили людям, оба.
Удивительно, но девушка не проснулась и в процессе помывки. Эргед бережно убрал следы крови, заодно убедившись, что на коже не осталось и следа от ритуала. Он надеялся, что и знаки больше не будут проступать, и приступы прекратятся. Темный ушел, и граница тоже исчезла. Закончив с купанием, Эргед тщательно вытер Улу, надел на нее штаны и рубашку и, снова закутав в плащ, аккуратно уложил на широкую скамейку. Сам же отправился приводить в порядок себя.
Когда он вернулся на поляну, там и правда все было готово: стоял деревянный стол, уставленный широкими блюдами с едой и тарелками, вокруг – пара скамеек и стулья.
– Отнеси ее в дом, пусть девочка отдыхает, – распорядился Рарох, – и садись, пока не остыло.
Эргед молча кивнул, оставил Улу в комнате, укрыв одеялом, и вышел к столу.
Они молча ели жареное мясо с пряностями, свежие овощи, запивая душистым травяным чаем с медом.
– Что ж, а теперь будем говорить, – неторопливо произнес Рарох с серьезным видом и, по очереди обведя мужчин взглядом, остановился на хмуром генерале, неподвижно смотревшем в свою кружку. – Расскажи, зачем вы сюда пришли, – не допускающим возражений тоном потребовал шаман.
Каррег поджал губы, потом коротко вздохнул и заговорил, ровно и по-военному коротко описывая ситуацию:
– Улгриф, придворный маг-менталист, сказал, что ему были видения о конце света, падении границы, в котором будет виноват страж Сумеречного перевала. Король распорядился устранить угрозу, и мы с Улгрифом отправились в дорогу.
Эргед уставился на него недоверчиво, порадовавшись, что успел проглотить чай.
– Вы что, собрались убить стражницу? – медленно переспросил.
Каррег метнул на него угрюмый взгляд и упрямо выдвинул подбородок.
– Я не вникаю в эти магические штучки! – чуть повысил он голос. – Мне дали приказ, я ему следовал! А потом Улгриф стал меняться, – чуть тише продолжил генерал и устало вздохнул. – Аккурат как наведались к жилищу стражницы, а потом к границе. – Рарох кивнул, с невозмутимым видом прихлебывая чай. – Он сказал, что нужно уничтожить составляющие ритуала, чтобы стражница не добралась до них, и мы отправились искать их. Улгриф справился только с цветами, в другие места мы являлись позже вас. А потом он предложил устроить засаду в долине огнецветов. Дальше вы знаете.
– Твой Улгриф был сильным магом, жаль, бестолковым, – фыркнул Рарох, блеснув в полумраке глазами. – Он все правильно видел, и ритуал, и стражницу, только она спасала, а не открывала границу. Вот и поплатился за свою бестолковость. Хотя пути духов порой идут странными поворотами, – чуть тише добавил шаман.
– Как темный вообще выжил? – спросил Эргед, решив, что устраивать ссору с генералом на почве того, что не случилось, было бы глупо с его стороны. – Ула говорила, предыдущий страж убил его.
– Убил, да не совсем, – голос Рароха стал скрипучим, неприятным, – часть его духа сумела спрятаться, затаиться до поры до времени, выжидать. Не ушла в тот мир, потому что там таких, как он, ждет незавидная участь. – На его губах появилась неприятная усмешка. – Там тоже есть охотники, тщательно следящие за тем, чтобы такие души не избежали наказания. Темный выжидал долгих три года, пока не накопил достаточно сил, а тут этот Улгриф удачно подвернулся, видимо, каким-то образом пролил свою кровь. Только так темный мог проникнуть в
