тут я увидела его. Эридан стоял возле священнослужителя. Его осанка была величественной, а лицо светилось спокойной уверенностью. Я поймала его взгляд, полный любви и нежности, и сердце восторженно замерло. Неужели, сейчас этот великолепный мужчина станет моим мужем?
Отец оставил меня рядом с Эриданом, а сам уселся на лавку в первом ряду.
Священнослужитель начал свою трогательную речь. Я была так взволнована, что почти ничего не слышала. Лишь ее обрывки проникали в мой разум.
– Перед лицом Богов и всех собравшихся, я объявляю вас мужем и женой, – произнес он, и его голос торжественно прокатился под высоким сводом.
Тишину храма нарушил гулкий, радостный вздох собравшихся. Я поймала полный слез умиления взгляд Кати, которую прижимал к себе Фил. Выхватила Селену, она смотрела с мягкой улыбкой, рядом с ней сидел высокий красавец, тот самый, в объятиях которого она танцевала на званом ужине.
– Можете закрепить это поцелуем, – громогласно разрешил священнослужитель. Балто одобряюще тявкнул, чем заслужил недовольный взгляд от Вано.
И тут до меня донесся еще один звук. Звук хлопнувшей двери. Я удивленно подняла глаза. Кто-то опоздал на торжество?
От увиденного меня бросило в дрожь, а спина покрылась липким потом. По проходу неспешно шел Дарион. На его лице застыла маска злобы, а в руках сверкал клинок.
22
– Не бывать этому браку, – процедил он, уставившись прямо на меня.
Гул затих, гости замерли в едином порыве. Внезапно чей-то испуганный голос прорезал воздух:
– Стражу! Позовите стражу!
Дарион, даже не замедлив шаг, бросил через плечо с холодным презрением:
– Это вы про ту, что у входа? Так, они мертвы.
Я вспомнила трех молодых ребят, что дежурили там, и мир пошатнулся. Есть ли границы хладнокровия у этого монстра?
Все происходящее казалось мне страшным сном, это было слишком ужасно, чтобы оказаться реальностью.
Дарион тем временем приблизился и остановился в нескольких шагах от меня, его лицо искажала злоба.
– Отправляйся к своим мерзким предкам, – взревел он, поднимая клинок.
И прежде, чем кто-либо успел среагировать, он метнул нож. Лезвие ледяной сталью сверкнуло в теплом свете витражей. Оно летело прямо на меня.
Я не успела подумать о том, чтобы защититься. Даже руку рефлекторно не вскинула. Так и стояла, парализованная страхом. Ноги словно приросли к полу.
Время замерло. Вздох стал болезненно медленным. Я видела все как в тумане. Но в тот самый миг, когда холодное лезвие должно было коснуться меня, передо мной возник Эридан.
– Нет, – выкрикнул он, закрывая меня своим телом.
Удар. Клинок вонзился в его грудь, и ярко-алая кровь брызнула на белоснежную ткань. На лице Эридана промелькнула тень боли, но его глаза оставались спокойными.
Резким рывком он вытащил нож из груди. Тот звонко упал на мраморный пол. Гости сидели, как окаменевшие, никто не осмеливался вмешаться. Все понимали, если Эридан умрет, власть перейдет его брату, каким бы подонком тот ни был.
Дарион стиснул кулаки, его лицо исказила ярость. Он метнул на меня взгляд, полный ненависти.
– Ты опять рискуешь всем ради нее! Ради этой ведьмы! – его голос раздался громом под сводами храма. – Ты не достоин править, если позволяешь ей затмить свой разум!
– Она ведунья, – сухо поправил брата Эридан, делая шаг вперед. – И она моя жена, за которую я готов умереть.
– И я дам тебе такую возможность, – прорычал Дарион, его голос стал низким и угрожающим. – Пусть все решится, как у наших предков. Здесь и сейчас. Поединок. Дракон против дракона. Только один из нас останется в живых.
Я задохнулась от ужаса.
– Нет! Нет, пожалуйста! Кто-нибудь остановите их! Он же ранен! – голос срывался от паники и отчаяния, но никто не шелохнулся.
Гости молча наблюдали, не смея вмешиваться. Они знали: традиции рода драконов священны, и никто не осмеливался преградить путь императорским братьям.
– Умоляю! – воскликнула я.
Поднялся Фил.
– Не надо, прошу. – Сказал он. – Я люблю вас обоих. Остановитесь!
Дарион не обратил на его слова никакого внимания, он резко развернулся и вышел из храма. Эридан же с теплотой глянул на брата и тихо сказал:
– Мы должны.
Я услышала, как всхлипнула Селена, закрыв руками лицо.
Эридан поспешил вслед за Дарионом. Тот уже вышел на площадь под открытое небо. Не снимая одежды, он с диким ревом обратился в огромного фиолетового дракона. Порванные куски ткани остались лежать на брусчатке. Чешуя, ослепляя, переливалась на солнце, а глаза, даже в драконьей ипостаси, горели злобой. С силой взмахнув крыльями, Дарион поднялся в воздух, взметнув пыль и опавшие листья.
– Эридан! Не делай этого! – закричала я, слезы текли по моему лицу. – Я прошу! Не вступай в бой!
Но он не слушал. Тяжело дыша, он вышел на площадь. Кровь медленно стекала по его груди, пропитывая рубашку. Он взглянул на меня, в его глазах мелькнула нежность.
– Я должен, – снова повторил он и начал обращаться.
В моей душе тлела последняя надежда. Я надеялась, что в драконьей ипостаси раны не будет, что их тела не связаны. Но я ошиблась.
Рана посреди черной чешуи казалась еще больше и темнее. Капли крови упали на площадь. А ведь бой даже еще не начался.
Эридан взмахнул крыльями и тяжело взмыл в воздух.
Я закричала, отчаянно протягивая руки вверх, но мой голос утонул в реве двух драконов, которые взмывали все выше и выше, готовясь к бою. Который для одного из них должен был стать последним.
Гости, высыпавшие на площадь, притихли. Все взволнованно смотрели в небо. Кто-то опустился на колени и начал молиться. За кого именно я не знала. Да мне было все равно. Я крепко сцепила руки, прижав их к груди, и не отводила взгляда от двух фигур – черной с огромными мощными крыльями и фиолетовой.
Дракон Эридана был больше и величественней, но я видела, что каждый взмах дается ему с трудом. Рана давала о себе знать. Фиолетовый дракон Дариона был меньше, но стремительней. Его резкие движения разрезали небо точно молнии.
Они сошлись в первом ударе, глухой звук которого напомнил раскат грома. А потом, не давая передышки, Дарион снова бросился вперед, стараясь использовать свое преимущество – скорость. Его когти вычертили в воздухе дугу, целясь Эридану в шею.
Я ахнула, сердце болезненно сжалось. Но в последний момент черный дракон отклонился и контратаковал мощным ударом хвоста,
