добродушно объявила женщина, положив на постель мой нежно-кремовый наряд.
Очень скоро я его надела, не без помощи Кати, надо заметить. Легкая ткань приятно обняла фигуру.
– Это волшебство, а не платье! – воскликнула помощница, осматривая меня. – Ты словно принцесса! Хотя, о чем это я? Ты же императрица! Самая настоящая!
Я улыбнулась ее детскому восторгу и взглянула в зеркало. И правда, неплохо выгляжу. Платье идеально подчеркивало фигуру. Рукава были полупрозрачными, словно сотканными из утреннего тумана, а юбка плавно спадала каскадом складок.
Портниха, сложив руки на груди, с гордостью смотрела на свое творение.
– Я шила немало платьев для невест, – проговорила она. – Но это особенное. Вы самая красивая из всех, кого я видела.
– Уверена, вы всем так говорите, – тепло улыбнулась я, но мои щеки порозовели от удовольствия.
– Совсем нет, – возразила Лея и подошла, чтобы поправить подол. – Ты в нем сияешь! Уверена, наш император не сможет отвести от тебя глаз.
– Это все благодаря вам.
– Я лишь сделала свою работу, а ты иди покоряй это мир, Айла! Ну, или хотя бы одного дракона.
Все втроем мы рассмеялись. В это мгновение дверь резко распахнулась. В комнату вошла Селена. Шумно и уверенно, впрочем, как и всегда.
Ее глаза скользнули по комнате, оценивая картину, и остановились на мне.
– Уходите, – заявила она, даже не глядя на помощницу и портниху, но обращаясь к ним.
Кати открыла было рот, чтобы возмутиться, но я жестом попросила ее повиноваться. Девушка нехотя поплелась к входу, недовольно поглядывая на внезапную посетительницу. Портниха поспешила следом.
Когда за ними закрылась дверь, я напряженно повернулась к Селене. Это девушка все еще оставалась для меня загадкой, и я не представляла, что от нее сейчас ожидать.
– Что-то случилось? – осторожно спросила я.
Селена ответила не сразу, она медленно прошлась по комнате, остановившись рядом с окном. Ее осанка была прямой, а взгляд дерзким. Я невольно залюбовалась ее статью.
– У меня к тебе разговор, – начала она, все еще глядя в окно.
Я сжала руки, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Ну, что еще за разговор за час до свадьбы?
– Хорошо, слушаю, – ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.
Девушка повернулась ко мне, скрестив на груди руки. Ее лицо было серьезным, но в глазах не было враждебности.
– Скажу сразу и прямо, – начала она. – Я не пришла ссориться. Но есть кое-что, что я должна сказать тебе, и это важно.
Я слегка кивнула, ожидая продолжения.
– Я знаю Эридана всю жизнь, – сказала Селена, при упоминании дракона ее голос стал мягче, но от этого не менее решительным. – Он не просто друг для меня, он… моя семья. Мы прошли через многое, и я всегда была рядом, чтобы поддерживать его. Поэтому скажу тебе как есть: если ты сделаешь его несчастным, Айла, если хоть раз заставишь пожалеть о своем выборе – тебе не поздоровится.
Я удивленно уставилась на девушку.
– Селена, – начала я, но она подняла руку, останавливая меня.
– Подожди, я не закончила. – Она глубоко вздохнула и продолжила. – Я знаю, что ты хорошая. Я вижу, как он смотрит на тебя. Вижу, как ты смотришь на него. Но любовь – это не только красивое платье и клятвы на закате. Это ответственность. Ты должна стать его опорой, его второй половиной. И я просто хочу убедиться, что ты понимаешь, насколько это важно.
Я замерла, чувствуя, как напряжение в груди сменяется чем-то другим. Мои собственные страхи и сомнения, которые терзали меня весь день, внезапно отразились в словах Селены.
– Я понимаю, – твердо ответила я. – Я люблю Эридана. И я сделаю все, чтобы он был счастлив.
На лице Селены на мгновение промелькнула слабая, едва заметная улыбка.
– Хорошо, – кивнула она. – Потому что он этого заслуживает. – Она сделала шаг вперед, остановившись рядом со мной. – Честно говоря, я рада, что он нашел тебя. Он стал другим, когда ты появилась. Спокойнее, увереннее. Это стоит многого.
Я подняла глаза, удивленная переменой в ее тоне.
– Спасибо, – тихо ответила я.
– Не нужно благодарить, – отмахнулась Селена. – Просто помни мои слова. И знай – если тебе понадобится помощь, то я всегда на стороне Эридана. Но это не значит, что я не помогу и тебе.
Я улыбнулась, чувствуя, как остатки напряжения уходят.
– Я это запомню.
Селена слегка кивнула, кинула на меня последний оценивающий взгляд и поспешила к двери.
– Да, еще кое-что, – бросила она через плечо. – Отлично выглядишь!
Она вышла, оставив после себя странное ощущение – смесь понимания, уважения и легкого волнения. Я глубоко вздохнула и посмотрела в зеркало, поймав собственный взгляд. Селена права: любовь – ответственность. И я готова ее принять.
– Все хорошо? – спросила Кати, с тревогой заглядывая мне в лицо. Помощница вернулась, стоило гостье покинуть мою комнату.
– Да, – я широко улыбнулась, но не стала рассказывать, зачем приходила Селена. Пусть это останется между нами.
Время перед церемонией, казалось, замерло. Я надела туфельки, украшения и с нетерпением поглядывала в окно. Всматриваясь, как экипажи один за другим забирают гостей.
Мужчины в богатых камзолах и дамы в роскошных платьях поднимались в карету, оживленно переговариваясь. И кучер отвозил их храм, что располагался неподалеку, а затем возвращался за очередными гостями.
Я, по всем драконьим традициям, должна прибыть на церемонию последней в сопровождении отца.
Вот в карету села Кати в компании Вано и Пенни. Следом за повозкой, весело виляя хвостом, бежал Балто в нарядной ярко-красной бабочке. Внутрь его не взяли.
Наконец, пришла и моя очередь. Отец, восхищенно осмотрев меня, предложил свой локоть и с хрипотцой в голосе произнес:
– Идем, доченька.
Я с благодарностью за него ухватилась.
Стоило нам зайти в храм, все затихли. Десятки, а может, и сотни глаз, устремились ко мне. Гости расположились на длинных деревянных лавках, внимая каждому моему движению.
От такого внимания я нервно сглотнула, ноги стали ватными.
Теплый свет от витражей разливался по залу и словно вычерчивал передо мной дорожку.
– Все хорошо, – шепнул отец, чувствуя мое смущение.
И я словно ожила, с легкой улыбкой, крепко держа папу за локоть, пошла вперед. Платье мягко касалось мраморного пола, а звук каблуков отдавался в воздухе мелодичным эхом.
И
