всю Республику. Он контролировал пиратских баронов, губернаторов, ночных наблюдателей, промышленников, жрецов. В его руках больше власти, чем у канцлера и его адмирала-регента.
Многим казалось невозможным, что такой человек существует.
Сам Артур Драгон расхохотался, когда впервые услышал о нем. Предложенная Харальдом теория казалась бредом параноика. Удивительно, как меняется взгляд на проблему, если несуществующий враг посылает за тобой убийц.
Харальд Халлас подозревал, что за этим именем скрывается какой-то аристократ или влиятельный миллионер, который хочет стать теневым правителем Республики. Об этом он рассказывал своим сторонником, именно его сделал внешней угрозой, которая объединила под знаменем Харальда самых разных людей.
Конечно, эта война лишь ступень на пути Халласа к цели. Победа над Хозяином позволит укрепить положение магов, получить еще больше власти. Хозяин — зло, но зло необходимое. Без него не получилось бы претворять в жизнь свои планы.
«Потом займемся Срединой, Анклавами и Низиной. Все, как я планировал, — с удовольствием подумал Халлас. — Но перед этим надо решить одну очень важную проблему».
Канцлер Харальд Халлас не любил игры, считал их пустой тратой времени, развлечением для детей. Но однажды его лучший друг показал, что они могут быть разминкой для ума и полезным инструментом. С помощью них можно многое узнать о человеке и его планах.
Больше всего Халлас любил Ярусы. Прямоугольная доска, семьдесят две клетки, которые равномерно разделены между черным, белым и серым цветом. Двум игрокам следовало завоевать всю доску, для чего каждый имел дюжину фигур со своими преимуществами и недостатками. Элемент случайности добавляли игральные кости, по ним определяли возможность перенести фигуру на другой ярус.
— Итак, неожиданно твоя белая пешка из Низины рубит вражеского офицера, спасет своего мага, — сказав это, канцлер, бросил кости, убедился, что цифры соответствуют его запросу, передвинул последнюю фигуру с белой клетки на черную. — Хочешь сказать, что это простое совпадение?
— В нашем возрасте пора понять, что каждая случайность — плод долгого кропотливого труда, — с улыбкой сказал Алек Илос. В отличие от друга он не стал скрывать жульничество, просто перевернул кубики нужными гранями, взял в руки фигуру мага, срубил фрегат и купца канцлера.
— Все хорошо, но спасти Софию должна была Аврора Авагадро. Проклятая колдунья и представительница древнего рода. Послушная молчаливая девочка, которая вошла бы в ближний круг нашей дорогой учительницы. С расчетом на это я протянул руку помощи ее дяде, собирался помочь Авагадро с долгами взамен на лояльность, — спокойно сказал канцлер, атаковать он не стал, зато одним ходом отрезал противника от трети поля. — Вместо нее на экзамене оказался тот беляк! Как это понимать Алек?!
— Это мелочи на фоне того, что ты проспал Квадрубу, — невозмутимо сказал Илос, взяв в руки игральные кости.
— Квадрубу я отдал племяннику в управление, пусть попробует покомандовать ординарами. Когда насладится этим сполна, сам пойдет ко мне на поклон, — Харальд Халлас натянуто улыбнулся.
Он знал о замысле Хозяина, планировал, что после победы над пиратами республиканский флот возьмет под контроль охваченный мятежом остров, его люди арестуют заговорщиков, адмирал-регент назначит своего человека на пост губернатора. Даже лучшему другу он не мог признаться, что вздорный мальчишка его обыграл, и он упустил такой шанс.
Судя по улыбке Алека, он ни на секунду ему не поверил.
— Не бывает непобедимых генералов. Есть люди, которые учатся, и самоуверенные глупцы. Мертвые самоуверенные глупцы, попрошу заметить. Ладно, твои ученики — твоя забота. Ты же не говоришь мне, когда кастрировать котов. Я просто хочу понять смысл твоих действий, — смягчил свою позицию канцлер.
Потеря одно из фигур заставила канцлера скорректировать планы, но не сильно. Он слишком стар, чтобы всерьез рассчитывать на молодых.
— Аврора не годится для этих целей. Она даже из самозащиты не смогла убить человека. Пришлось ускорять этот проклятый бюст, чтобы он точно убил того мутанта!
Канцлеру потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что речь идет об инциденте с главой географического общества. Кстати, тоже часть их плана, не стоит пока привлекать внимание к поверхности. Они используют ее позже.
— Ты серьезно? Ты следил за ней? В такой важный момент?! — брови канцлера взлетели испуганными птахами. — Равенна горела, а ты вытирал ребенку сопельки?!
— Я должен был проконтролировать ее, убедиться, что она услышит определенную информацию, — туманно ответил Алек. — Помог девочке добить первого врага. Иначе бы он просто потерял сознание, а потом рассказал много лишнего.
— Любимчик. Ты завел себе любимчика и решил обеспечить ему лучшее будущее, — не скрывая осуждения, сказал Халлас.
— Даже не знаю про кого ты. Я одинаково отношусь и к Аве, и к тому беляку-уголовнику, — с улыбкой сказал Алек.
— Лучше бы присмотрел за Софией. Мне доложили, что она победила с большим трудом.
— От учителя тяжело скрыться, — печально сказал Алек Илос, потом с гордостью произнес: — Уверен, Ярс прекрасно справился.
— Да, именно так. Заклинатели с поверхности не знали, что проклятье, которое терзает мальчика не захочет делиться добычей, что делает его неуязвимым для их магии.
— Какая приятная неожиданность. Мне пришлось постараться, чтобы ее организовать, — самодовольно сказал Алек. — Теперь София очнется от своего сна и займется делом, что сыграет нам на руку.
Во время битвы за столицу Хозяин лишился тридцати кораблей. Это важно, но гораздо важнее операция «Пробуждение».
София Мудрая в бою стоила целого флота. Более того, она обладает огромным влиянием на учеников. Ей нужно сказать лишь одно слово, чтобы половина магов Республики встала под ее знамена. Нельзя допустить, чтобы она прозябала на обочине, мирно наслаждалась старостью! Учитель должна вернуться в большую игру!
Харальд понял это много лет назад, прилагал огромные усилия, чтобы вернуть старейшину Софию к активной жизни. Все бестолку. Никакие посулы, никакие угрозы не могли вытянуть ее из кокона. Максимум, которого он добился, — это несколько писем, написанных помощницей под диктовку Харальда, когда племянник организовал свою школу магии.
Феноменальный успех!
Решение проблемы неожиданно нашел другой ученик Софии. Алек Илос предложил использовать «старую добрую» ненависть. Он давно нашел подход к жителям поверхности, обменял их знания на возможность убить старого врага.
«Одним действием необходимо решать несколько проблем», — этим правилом руководствовался Халлас в делах.
Все останутся в выигрыше. Халлас вернет в политику сильнейшего мага Триумвирата, Алек — расплатится воздухом и ослабит опасного союзника.
К такому радикальному решению они пришли не сразу. Изначально они планировали просто донести нужную им информацию до учителя, но она даже слушать их не пожелала, уверенно заявила: «Я сбросила на них целый остров. Никто не мог выжить!»
Алек не стал признаваться во лжи. Халлас просто молча поклонился.
Что ж,
