Вивиан, ты идешь?
Понти даже рот открыть не успела, чтобы ответить дракону, как он отвернулся от нее.
— Задержусь. Ты справишься без меня? — Именно сейчас мне захотелось быть везде и сразу. Но разорваться на две Вивиан Астор у меня не получится.
— Разумеется, — сообщил дракон. Не глядя на Понти, Арно обнял меня, поцеловал. А после вышел из номера, минуя ошарашенную подругу Тейлора.
— Не скучай, я недолго, — бросил через плечо Фрейзер.
Уходя, Арно вряд ли пропустил блеск глаз сплетницы Джейли. Еще бы, такое событие — и она тому свидетель. Он же опередил меня и накрыл нас куполом, и теперь я была уверена: никто ничего не услышит.
— Как мило. — Понти скривила губы. — Понимаю, почему ты не приглашаешь меня к себе. Смятая постель, следы страсти. Да, Астор?
— Какие подробности. — Я натянула притворную улыбку, совершенно не заботясь о впечатлении. — Так зачем пришла? Что-то произошло?
— Мне нужно с тобой поговорить. Серьезно.
— О чем?
— Собираешься держать меня здесь? Не находишь, что это невежливо? — Понти нахмурилась и притопнула ножкой, пребывая в каком-то возбужденном состоянии. Она нервничала и кусала алые губы, всем своим видом демонстрируя нетерпение. Уголок рта однокурсницы дергался.
— Держать гостей за порогом? Так ты не гость и пришла не комплименты раздавать, а сказать что-то неприятное. Разве не так? — заметила я.
— Я пришла узнать правду! И я ее узнала. — Джейли ехидно улыбнулась. — Не ту, что предполагала, но мне достаточно. Он убедится, что ты не такая уж невинная овечка, а я гораздо честнее.
Судя по тому, что она только что увидела, правда — это наши с Арно отношения. А если учесть, что Оскар Тейлор выгуливал саму Джейли, то именно он мог стать причиной недовольства бывшей однокурсницы.
Понти намеревалась уйти, и я бы с этим согласилась. Даже помогла бы этой скандалистке спуститься с лестницы, однако именно сейчас нужно было ее задеть. Вызвать на контакт и заставить нервничать, проговориться, с какой целью явилась. Но это все не так важно, главное — узнать, где сейчас находится Тейлор.
— Не можешь найти своего братца, да? — Я не забыла, кем мне был представлен лжебастард почившего герцога Фрейзера. — Решила, что Оскар тебя бросил и обивает мой порог?
— А это не твое дело, Астор. Мне всего лишь на секунду показалось, что Ос тобой заинтересовался. Теперь мне есть что ему сказать. Мы с Оскаром возвращаемся в столицу. А ты можешь оставаться здесь со своим драконом. Правильно говорят, в тихом омуте мавки водятся. — Джейли тряхнула головой, и я снова заметила, как пополз вверх уголок ее рта. Криво, ничуть не напоминая усмешку.
За последний год я несколько раз встречала людей, страдающих подобной реакцией. Кому-то покажется, что человек всего лишь нервничает, отчаянно переживает, вот и перекашивает его как получится. Однако среди богатых стало модно покуривать синюшнюю травку, от которой человека накрывала эйфория, а при чрезмерном употреблении возникало привыкание. И то, что мышцы лица у Джейли дергало, говорило о неединичном употреблении этой гадости. Конечно, я не целитель и не специалист по ядовитым растениям, однако нынешняя Понти гораздо неуравновешеннее, чем та, что была раньше.
Невольная гримаса сама стерлась с лица собеседницы. Оглядев меня с головы до ног, бывшая однокурсница решила пойти на попятный и не ссориться. Заявила:
— А вообще, Астор, ты молодец, взяла дракона в оборот. Повезет, если теперь он на тебе женится. Сказать, как подтолкнуть его к этому?
— Не стоит, Понти. У всех свои методы. — Я натянула улыбку, пытаясь вспомнить все, что она мне наговорила: уезжают в столицу, Тейлор расспрашивал обо мне. Негусто, и все же надо рассказать об этом Арнольду. А еще упомянуть про гадость, пристрастия к которой раньше у Понти не было. А ведь синюшняя травка растет не у нас, только за пределами королевства.
Джейли ушла, громко стуча каблучками. Я же убрала выставленный Арно купол и вернулась к себе в номер. Намерения относительно встречи с Дафной Йорри никуда не делись, и хотелось выглядеть идеально. Зеркало в спальне отразило именно то, что я задумывала, а короткий рукав был как никогда кстати. Браслет потускнел и угадывался не сразу, однако если присмотреться, то никуда не делась нахальная морда дракона с глазками-бусинками. Я нарочно достала тонкий палантин и накинула его на плечи, заодно прикрывая руки. Намеревалась продемонстрировать браслет не сразу, а только когда мне будет нужно.
Я почти покинула комнату. Почти. Когда неожиданно раздался нетерпеливый звук почтовой шкатулки. Артефакт мне достался не простой, а с характером, подстраивающимся под суть письма. Порой он верещал, как истеричная торговка на базаре, или ныл, словно существовала проблема с зубами. Чье-то нетерпение шкатулка передавала пронзительным звоном, будто где-то случился пожар и все должны были мчаться туда немедленно.
Я подошла к столу, на котором стоял артефакт, и все затихло в ожидании, что сейчас я достану послание и прочитаю. А я решила поступить иначе, ведь меня ждал дракон. Ждал-ждал, мне виднее. Повернулась и сделала осторожный шаг по направлению к двери, за ним второй…
Истерика артефакта обрушилась на меня с новой силой. Словно в этой резной коробочке сидел кто-то вредный и старательно наблюдал за мной.
— У тебя совесть есть?! — воскликнула я, глядя на магические искры, сыплющиеся из шкатулки. И в этом фонтане виделась насмешка, указывающая, что совести там не предусмотрено. Зачем она устройству для передачи писем?
Я чувствовала, что стоит открыть — и на мою голову обрушится очередная порция сложностей. Однако деваться было некуда, да и мало ли что произошло. Родители, неуемное начальство.
Я приподняла крышку, и в меня стрельнуло письмом, попутно фонтанируя снопом искр. Уже зная свой артефакт, была наготове и успела перехватить сложенный листок, пока он не заехал мне куда-нибудь.
— Предупреждаю последний раз: отдам на опыты! — пригрозила я вредному артефакту, и в ответ тот обиженно захлопнул крышку.
Записка, отправленная руководством, была короткой, но емкой: «Всем магам-поисковикам надлежит срочно явиться по месту службы. Срочно! Натан Штрудель»
Я едва дочитала письмо начальства, когда нахальный артефакт стрельнул в меня очередным посланием: «Вивиан, если думаешь, что ты в отпуске и что помолвка освобождает от работы, то ты сильно ошибаешься».
И что делать? Игнорировать приказ? Но это прямое нарушение всех инструкций, к тому же я помнила, что подписанный трудовой договор предполагал
