на её немалый рост, подъём оказался нелёгким испытанием – каждый шаг требовал усилий. Лестница упиралась в массивное препятствие, которое на первый взгляд казалось огромным камнем. Коммандер уже приготовилась искать способ его обойти, но Эндриан вновь сделал замысловатый жест рукой, и знакомая дымка окутала преграду, заставив её исчезнуть.
Как только они выбрались наружу, девушка бросила на принца гневный взгляд.
– Ты не мог сразу сказать, что без твоей магии я бы не смогла пройти? Зачем было устраивать весь этот спектакль? – раздражённо спросила она, вспоминая его категорический отказ отпустить её одну.
Однако к её полному изумлению, Эндриан даже не выглядел смущённым. Наоборот, его лицо выражало спокойную уверенность.
– Ты собиралась идти напрямик через патрули стражи, – укоризненно произнёс он, стряхивая с одежды пыль и паутину подземелья. – Я всего лишь предложил более безопасный путь. – Его глаза встретились с её взглядом, и Кэмбел могла поклясться, что видела в их глубине мелькающие искры. – Но ты ведь никогда не слушаешь!
Девушка застыла с приоткрытым ртом от неожиданности. Только сейчас она осознала, что её попросту провели.
– У-у-у! Драконы! – прошипела она в гневе, сжимая кулаки от негодования.
Принц лишь усмехнулся в ответ, явно наслаждаясь ситуацией.
Даже в самых ужасных кошмарах Катерина не могла представить, что найдётся человек, который сможет её обмануть. И не просто провести, а сделать это с такой лёгкостью! Да ещё и с чисто мужской хитростью! Она едва сдержала раздражение, пообещав себе, что обязательно отыграется на принце позже.
Оглядевшись вокруг, кэммандер поняла, что они оказались в глухом лесу. Проход в подземелье действительно был скрыт за огромным валуном, но вокруг лежало множество таких же камней. Разобраться, какой из них скрывает вход, было бы невозможно без точного знания.
– Я нашёл в библиотеке дневник своего пра-прадеда, – начал объяснять принц. – Эти валуны появились здесь во времена войны. Октавиус прорубил туннель и создал выход прямо в одном из камней.
– А откуда здесь взялись такие огромные камни? – спросила Катерина, прищурившись.
– Тогда шла великая битва с великанами, – спокойно ответил Эндриан. – С тех пор они ушли в дальние земли. Уже шестьсот лет о них ничего не слышно.
– Дальние земли? – девушка задумалась на мгновение. – Если бы великаны жили на этом материке, об этом было бы известно всем.
Принц кивнул, соглашаясь с её словами, но в его взгляде мелькнула тень сомнения.
– Возможно, их следы давно стёрлись из памяти людей, – добавил он задумчиво. – За морем есть другая земля. Остров или что-то подобное, – начал принц, слегка задумавшись. – Я не вникал в детали. Говорили, великаны ушли туда.
– Проиграли драконам? – уточнила девушка, с интересом глядя на него.
– Проиграли, но не сдались. Вместо этого они решили покинуть родные земли. Если верить дневнику моего пра-прадеда, когда-то драконы и великаны жили бок о бок.
Катерина удивлённо выдохнула, поражённая этим открытием.
– Гигантские люди и гигантские ящеры… Кто бы мог подумать?
На мгновение между ними повисла тишина. Эндриан неловко переминался с ноги на ногу, явно обдумывая что-то важное.
– Ты уверена, что тебе не нужен сопровождающий? – наконец спросил он, с тревогой в голосе.
– Абсолютно уверена, – твёрдо ответила Кэмбел. – Ты только помешаешь моим планам, если будешь рядом. Я хочу быть уверена, что сделала всё возможное сама. К тому же, будешь фонить магией.
Глаза принца заметно потускнели от печали. Он опустил взгляд, словно борясь с внутренними сомнениями.
– Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось… – тихо произнёс он. – Твоё путешествие слишком опасно. У меня плохое предчувствие.
Катерина на мгновение замерла, чувствуя его беспокойство, но её решимость оставалась непоколебимой. Она посмотрела на принца с нежностью, как на младшего брата, которого у неё никогда не было. В её взгляде читалась забота и понимание.
– Если я смогу вызвать своих, то и у тебя появится шанс покинуть эти земли. Разве не этого ты всегда хотел? – Она мягко обхватила его крупные ладони, чувствуя тепло его кожи. – Как ты вырос… Став драконом, ты изменился. Даже сейчас я ощущаю вибрации твоей пробудившейся силы.
– Это потому, что я ещё не научился её контролировать, – с грустью ответил принц, опустив взгляд.
Девушка переплела их пальцы, и на мгновение её сердце сжалось от странного предчувствия. Где-то в глубине души она осознавала: возможно, ей никогда не суждено вернуться назад.
– Ты станешь самым сильным и выносливым драконом из всех, – сказала она с уверенностью. – Но обещай мне одно: что бы ни случилось, не забывай, кто ты есть.
В глазах юноши мелькнули эмоции, такие сильные и глубокие, что казалось, он готов был бросить всё. Он хотел схватить её в охапку, унести обратно в замок и больше никогда не отпускать. Но что-то внутри его остановило. Он просто не смог этого сделать.
– Пожалуйста… береги себя, – произнёс он глухо, словно каждое слово давалось ему с трудом.
Катерина молча сделала один уверенный шаг назад. В её движении была решимость и прощание.
– Нет! Стой! – почти вскрикнул Энди в отчаянии. – Пообещай мне! – умолял он, крепко хватаясь за её руку, словно пытаясь удержать её от неизбежного.
Она мягко улыбнулась ему в ответ, глядя в знакомые льдисто-голубые глаза, полные боли и страха за неё. И рискнула солгать.
– Я обещаю… что вернусь к тебе.
***
Рассвет неумолимо приближался, окрашивая небо первыми бледными лучами. Катерина, с трудом преодолевая усталость, продолжала углубляться в джунгли, которые становились всё гуще и непроходимее с каждым шагом. Она шла всю ночь напролёт, но коммуникатор оставался безмолвным, не подавая никаких признаков связи. Индикатор по-прежнему горел тревожным красным светом.
Продвигаться сквозь буйно разросшиеся джунгли было невероятно сложно, особенно когда у тебя только одна рука. Могучие деревья с толстыми корнями, вырывающимися из земли, создавали препятствия на каждом шагу. Девушке приходилось то переступать через корни, то обходить их стороной, а порой даже карабкаться через них, тратя силы.
Она остановилась на мгновение, чтобы свериться с ручным компасом – подарком профессора, который оказался бесценным в этих условиях. Стрелка уверенно указывала нужное направление, и это придавало ей хоть немного уверенности. Но силы постепенно покидали её: долгий путь и напряжение давали о себе знать. К середине следующего дня Катерина наконец позволила себе короткий привал – рискованный шаг, но необходимый.
Разводить костёр она не решилась – боялась привлечь ненужное внимание к своему местоположению. Её также пугала мысль о диких животных, которые могли оказаться поблизости. Время от времени ей встречались мелкие зверьки и травоядные существа, но плащ Эндриана, пропитанный запахом дракона, надёжно отпугивал их. Этот плащ был её единственной защитой
