Ноябрьская ночь была тепла, а небо в Торнлендсе (Квинсленд, Австралия) искрилось тысячами звезд. Откатная крыша любительской обсерватории была открыта и скромный, хотя и светосильный, двадцатисантиметровый телескоп известного наблюдателя и открывателя комет Терри Лавджоя вновь вышел на свою охоту. К утру на компьютере скопились триплеты двухсот поисковых площадок, и началась их обработка. Рутинное дело – просеивание тысяч кадров в поисках одного, того самого, на котором и запечатлена такая вожделенная находка. Этот труд незаметен окружающим – виден лишь триумф нового открытия. И его час близился.
На одном из триплетов Терри заметил быстродвижущийся диффузный объект, и его опытный глаз наблюдателя решил, что это блик. На это часто попадаются новички, думая, что видят на снимке самую настоящую «комету». Действительно, блики от ярких источников, которых даже не видно в кадре, могут выглядеть максимально похожими на косматых космических странников, и даже опытному профессионалу иногда сложно различить их визуально. В этом случае главное не торопиться, а снять «странный» объект еще раз. Так Терри и сделал. В следующую ночь он вновь пронаблюдал новый объект – тот был на расчетном месте, все той же формы и с теми же параметрами движения. Нет, это было не хитрое отражение, а реальная находка!
Он попросил пронаблюдать область, где должен был располагаться новый объект, своего хорошего, но не названного знакомого, правда наблюдения по причине плохой погоды не состоялись. Тогда Лавджой решился разместить свой новый объект на страницу подтверждения. И подтверждение не заставило себя долго ждать. Первыми находку отсняли новозеландские астрономы Алан Гилмор и Памела Килмартин – сотрудники университетской обсерватории Маунт Джон, расположенной близ озера Текапо. А с 2 декабря полился настоящий дождь независимых подтверждений от многих обсерваторий Южного полушария Земли. В этот же день вышел официальный циркуляр ЦБАТ об открытии новой кометы, получившей обозначение C/2011 W3 (Lovejoy).
В этом же циркуляре присутствовала и официальная орбита новой кометы. Стоит отметить, первым высказал предположение о том, что это может быть крупная околосолнечная комета семейства Крейца, еще один известный австралийский кометный наблюдатель Майкл Маттиоццо. Опубликованная орбита подтвердила его догадки. Расчеты показывали, что комета Лавджоя пройдет перигелий через две недели, 16 декабря 2011 года, всего в 0,0056 астрономической единицы от Солнца. И это была первая комета семейства Крейца, открытая с Земли с 1970 года! Астрономы затаили дыхание…
Новая комета быстро увеличивала блеск, набрав за неделю 4 звездные величины и к 5 декабря достигнув отметки 11,5m. Пока одни следили, как комета становится ярче, другие строили догадки о ее дальнейшей судьбе: переживет ли она сближение с Солнцем или все же распадется, как часть ее «скребущих» собратьев. Многие астрономы сходились на том, что диаметр ядра кометы, хотя и на порядок превосходит размеры обычных мини-комет семейства Крейца, но все равно не превышает 200–300 метров, а значит, и эта гостья не избежит подобной участи.
Так как условия наблюдения с Земли оставляли желать лучшего, на помощь пришли сразу шесть космических аппаратов (STEREO-A, STEREO-B, SOHO, SDO, Hinode и PROBA2), которые сообща и попеременно следили за убийственным полетом очередного ледяного мотылька к Солнцу. Первым пронаблюдал комету еще 3 декабря известный нам космический аппарат STEREO-A. В поле зрения околосолнечного кометного охотника SOHO комета вошла лишь 14 декабря, менее чем за двое суток до перигелия. Весь мир облетела потрясающая анимация, составленная из снимков космического аппарата STEREO-A с летящей навстречу гигантскому солнечному протуберанцу кометой.
Уникальные кадры, когда C/2011 W3 пулей скрылась за диском Солнца и вновь появилась с другой стороны, пройдя над его поверхностью всего в 120 тысячах километров, также были запечатлены благодаря ультрафиолетовой камере (EUVI) все того же спутника STEREO-A.
За кометой следили и с Земли. Первыми, после того как она вновь появилась из-за Солнца, ее увидели Рик Бэлдридж и Брайан Дэй из обсерватории колледжа Футхилл (Калифорния, США). Закрывшись от Солнца стеной здания и сфокусировавшись на Венере, они навели свой сорокасантиметровый телескоп на ту область неба, где должна была появиться опаленная Солнцем комета. И она появилась. Крохотный, практически звездообразный объект –1m со странным закрученным хвостом длиной всего в 20 угловых секунд. Через несколько часов комету на свой телескоп снимет и ее первооткрыватель – Терри Лавжджой (его оценка блеска –1,2m). Комету продолжали наблюдать – она была хорошо видна на дневном небе даже в бинокли и небольшие телескопы. К 19 декабря хвост кометы протянулся на 30–40 угловых минут, что, конечно, не шло ни в какое сравнение с чемпионами в этой дисциплине: кометами Икэя – Сэки и Хякутакэ.
Казалось, что комета выжила, а значит, размер ее ядра, скорее всего, составлял не менее полукилометра в диаметре. Но уже 20 декабря появились снимки, говорящие о том, что с ядром что-то происходит. Первым об этом сообщил чешский астроном Якуб Черны. На кадрах было хорошо заметно, что плотного ядра более не существует, оно превратилось в яркий и удлиняющийся «стержень». Ядро кометы, разрушаясь, гасло, но ее хвост, подпитываемый пылью и газом, высвободившимся из ее недр, продолжал быстро расти. 22 декабря наблюдатели оценивали его длину в 15 градусов, а к 26 числу он увеличился более чем вдвое – до 38 градусов! При этом наблюдатели отмечали, что головы кометы более не существует, остался лишь ее протяженный хвост. Один из последних снимков погибшей кометы 4 января 2012 года сделал Майкл Маттиаццо – едва различимый призрачный хвост на фоне Млечного Пути. Комета Лавджоя, или Великая Рождественская комета 2011 года, как ее стали называть, вполне оправдала возложенные на нее ожидания, став на данный момент второй по яркости кометой XXI века. На этом я завершаю свой рассказ о потрясающих странниках Солнечной системы прошедшего столетия и буду очень рад, если уже вы продолжите летопись ярких комет!
X. История одной кометы, или Куда приводят мечты
10 сентября 2010 года. Ослепляюще нестерпимый свет лампы ударил мне в глаза. Специальный офтальмологический расширитель не давал их закрыть, и надо мной склонилась нечеткая темная фигура врача. Мне пересаживали донорскую роговицу глаза, так как моя, испорченная кератоконусом[147], была уже непригодна. Этим глазом я видел лишь силуэты, а в истории болезни было записано: «Острота зрения – 0,05».
В медикаментозной полудреме, находясь в сознании, перед моим мысленным взором возник старый уличный фонарь, поскрипывающий на ветру. А высоко над ним в вечернем мартовском московском небе висела комета. Я впервые видел комету вот так, своими глазами, и она представала во всей красе: ее мощная голова и хвосты, протянувшиеся на десятки миллионов километров. Комета казалась неподвижной, но на самом деле мчалась сквозь космос со скоростью свыше 43 километров в секунду. Впереди ее ждала встреча с Солнцем и новый оборот, который продлится в
