роль. Василиса согласилась принести в жертву Миляту, чтобы спасти отца. Нежка отправилась за братом в Иной мир. Я знал, что ее присутствие не ускользнет от глаз Кощея. Ведь это внучка самого Курьяка, воина, который отправил его на дно. Он и сам пытался охотиться за Нежкой. Помнишь то чучело из прутьев, что напало на вас у Ракомо? Эта тварь – порождение ворожбы Кощея. Ну а когда Нежка предложила поменять себя на брата, я попросил Мертвечиху напоить тебя специальным зельем, чтобы ты имел хоть какие-то шансы противостоять Кощею. Зелье удерживало тебя между миром мертвых и живых, скрывая от глаз Мораны. Его действие закончится с новолунием, и ты полностью вернешь себе человеческий вид.
– Значит, ты все это время водил нас за нос? – с раздражением поинтересовался Милята.
– Боги порой вмешиваются в людские судьбы, переплетая нити по своему усмотрению, – пожал плечами Водяной. – Ты можешь только смириться и надеяться на лучшее. Однако ты сильно помог мне в деле с Кощеем, и вот твоя награда.
Водяной хлопнул в ладоши, и из воды показалось тело Нежки. Милята с ужасом в глазах подбежал к сестре и принялся ощупывать ее. Нежка закашлялась, выплевывая воду. Она открыла глаза и посмотрела на Миляту.
– Братик! – взвизгнула Нежка, заключая его в объятия. – У тебя получилось! Как я рада!
Милята ничего не ответил, лишь крепко обнял сестру и зарыдал от счастья.
– Ты такой молодец… – продолжала Нежка.
– Нет, – наконец проговорил он сквозь слезы. – Это все ты. Ты храбрая и сильная. Если бы не ты, я бы навсегда остался чистить рыбу у Мертвечихи. – Он глупо заулыбался, взлохматив ей волосы. – Ты – моя семья. Я бы бился за тебя, даже если бы мое сердце остановилось. У меня не могло не получиться, ведь я сражался за твою жизнь.
– Я бы хотел вознаградить и тебя, – обратился Водяной к Василисе. – Ты часто поступала подло, как и твой отец, а потому я бы с удовольствием скормил твое тело и душу рыбам, но без твоей отваги, безрассудства и упорства Милята мог и не справиться. Я отпускаю в Ирий душу Садко, которую принес мне Носок. Будь спокойна, ему теперь хорошо на Той стороне.
Василиса ничего не ответила. Она села на берег, обняла колени руками и зарыдала. Второй раз за эту ночь.
Эпилог
Водная гладь была спокойна. Лето, такое теплое и солнечное, подходило к своему завершению. Над берегом сновали всевозможные жучки, наполняя воздух шумом и треском. Нежка в нарядном сарафане, какой надевают только по большим праздникам да на смотрины, с наслаждением взирала на мир, в котором она родилась и который чуть не потеряла. Тонкую девичью ладонь сжали пальцы Жироши. Нежка улыбнулась жениху.
– Ну где вы там? – прозвенел крик Янки. – Нежка, Жироша, сколько вас ждать? Бегите скорей!
Янка тоже нашла себе жениха, и они вместе хотели пойти по ягоды. Как только подруга увидела, во что разоделась Нежка, она всплеснула руками и назвала ее дурной.
– Такую красоту, да по ягоды! Заляпаешь, потом руки по локоть сотрешь, пока стирать будешь.
Но у Нежки было большое дело. Она согласилась собирать ягоду, настояв на том, чтобы они пошли именно сюда, хотя мест и рядом с деревней было предостаточно.
– Готова? – спросил Жироша.
– Да, – кивнула она.
Нежка рассыпала специальный порошок по ветру, приговаривая:
– Вертись-крутись, ко мне повернись. Иди не задом наперед, не пропусти нужный поворот. Людской дорогой ты придешь, у реки меня найдешь.
Резкий порыв холодного ветра нарушил спокойствие летнего дня. Перед Нежкой и Жирошей возникла мужская фигура. Рубаха на мертвеце была вывернута наизнанку и выпущена поверх штанов. Длинные волосы, покрытые грязью, стали одним сплошным колтуном. Лицо его сильнее раздулось и побледнело. Он все меньше походил на человека и все больше на нежить.
– Кто звал меня? – сиплым голосом спросил Дрозд.
– Я, Нежка.
Дрозд пытался направить свой взгляд на девичье лицо. Это давалось ему с трудом. Мертвяк словно раздумывал: напасть на людей или продолжить разговор? Услышав знакомое имя, он решил повременить с нападением.
– Нежка? Знакомо мне это имя. А вот почему – не разумею. Тут помню, тут не помню, – посетовал Дрозд.
– А имя свое помнишь?
– Не-е, не помню, – неуклюже махнул рукой покойник. – Я и тебя не помню.
– Я дала обещание, что узнаю, как тебя зовут, – растолковала Нежка. – Это плата за то, что ты показал мне вход во владения Водного владыки.
– Эко дело, – почесал затылок Дрозд. – Что-то такое припоминаю. Да, точно, ты еще лодку пошла искать!
– Вспомнил! – обрадовалась Нежка. – Я в Ином мире нашла твою бабушку, она-то мне и назвала имя твое. Пока человеком ходил в мире людей, тебя звали Дрозд. Но это не первое твое имя. То было имя для капища, где ты волхвовал. А твое настоящее имя – Соловей!
В тот же миг Соловей словно преобразился. Выпрямился, волосы и одежда вернулись в прежний пристойный вид, с глаз спала пелена.
– Точно! – обрадовался он уже звонким голосом. – Соловушкой меня бабушка звала. Вспомнил!
И через мгновение его фигура начала исчезать в воздухе. Соловей улыбался и счастливо махал Нежке и Жироше рукой.
– Спасибо! Теперь я не забуду своего имени! Большое спасибо!
– Куда он ушел? – полюбопытствовал Жироша, когда все закончилось.
– Не знаю, – пожала плечами Нежка. – Думаю, что в Ирий, куда уходят все души.
Закончив с мертвецом, Нежка и Жироша поспешили к Янке и ее жениху Ингельду. Он был наполовину варяг, наполовину тутошний и родился в соседней деревне.
– Больше всего ягод вон там, – указал Ингельд на дальнюю поляну. – Идемте туда.
Ингельд и Жироша поспорили, кто первый прибежит в указанное место, и оставили подружек наедине.
– Как там Милята? – поинтересовалась Янка.
– Все сидит у пепелища старой избы, в деревне не показывается, – вздохнула Нежка.
– Конечно, мы ж его похоронили, тризну справили. Как такое людям объяснить?
– Он хочет уехать туда, где его никто не знает. Может, во Псков, а может, и в Киев. Время покажет. До нашей с Жирошей свадьбы он точно останется, – рассуждала Нежка.
– А девка его бывшая, купеческая дочка? – продолжала любопытствовать Янка.
– Василиса? – переспросила Нежка. – Водяной простил ее и снял клятву, данную матери Соловья, того мертвяка, что я освободила у воды. Но на этом беды не закончились. Кощей заколдовал ее двойника, чтобы заманить новгородцев в ловушку. Она погибла, ее тело нашли. А настоящая Василиса сбежала из Новгорода. Попрощалась с матерью и подалась к варягам за море. Милята простил ее за злодеяния, но идти с
