и я снова увидел его лицо.
– Откуда у тебя Волчий укус? – требовательно спросил фехтовальщик, делая малозаметный подшаг вперёд. Словно готовился отрубить мне руку, попытайся я сунуть её в мешок за свитком.
– Нашёл на трупе воина в пещерах близ Рыбницы, – я сжал рукоять меча, демонстрируя, что в случае чего дам отпор и ему и его спарринг-партнёру, также приблизившемуся ко мне. – Рыбаки сказали, он охотился на жемчужниц. От лап одной из них, наверно, и погиб. Я эту тварь видел, такая громадина… Да и в сумке у него были склянки с жидким огнём.
– Мне кажется, он не врёт, – Джакомо вопросительно покосился на второго мужчину, и тот кивнул. – Жемчужница всё ещё там?
– Скорее всего, – пожал я плечами. – Погибший был твоим другом?
– Учеником, – ни на лице, ни в голосе мастера не отразилось и намёка на скорбь. – Ты знаешь, во сколько тебе встанет мой урок?
– В пять тысяч? – робко предположил я, вспомнив расценки наставника в войске магов.
– Шесть. Но я готов вернуть тебе половину от этой суммы, если, приняв моё мастерство, ты уничтожишь жемчужницу, о которой мы говорили, и принесёшь мне её сердце.
Получено задание «Восстановление чести». Возьмите урок у мастера Джакомо, убейте жемчужницу, лишившую жизни его прежнего ученика и принесите сердце чудовища в качестве доказательства. Награда – 3000 золотых, 1500 опыта.
– Такая вещь, как сердце с чёрной жемчужиной, сама по себе имеет немалую ценность, – я-то, конечно, обрадовался, но где потом искать ещё одну гадину для квеста портного?
– Я не гонюсь за наживой, – покачал головой наставник. – покажи мне сердце, как доказательство, а потом продавай кому хочешь.
– Договорились, – на радостях, я сунул Джакомо руку, и тот, усмехнувшись чему-то, её пожал.
Наша тренировка заняла, без малого, час, в ходе которого я неожиданно для себя выяснил, что чересчур сильно проваливаюсь в момент рубящего удара, неправильно изгибаю запястье, когда колю и, самое главное, не чувствую в должной мере собственных ног. Какому-то супер-мега удару наставник меня не обучил, зато скрупулёзно выявил все огрехи, исправил их, и показал несколько хитрых боевых связок. А уж что началось, когда он узнал, что я не признаю щитов, предпочитая им второй меч… Финалом урока стал даже не поединок, а настоящий танец, длившийся, как минимум, три минуты, в ходе которого мы постоянно пробовали на зуб оборону друг друга. Победил Джакомо, что и неудивительно, учитывая, какой за ним стоял опыт, но я на этот счёт не расстроился. Надо освоиться с новыми знаниями и навыками, поколотить кого-нибудь и не забыть вложить следующее очко в меч, чтобы окончательно отшлифовать своё мастерство. По-другому это не назовёшь, ведь я только теперь осознал, что до сего момента отлично рубил, парировал и уворачивался, но делал всё это именно что по-отдельности, не вплетая разрозненные приёмы в общий рисунок боя.
– Насчёт клинка можешь не беспокоиться, – напутствовал меня напоследок мастер. – Его бывший владелец прибыл издалека, и здесь некому будет заявить права на наследство.
– Спасибо. Я вернусь с сердцем.
Улица встретила меня мягкими солнечными лучами, с трудом пробивающимися сквозь тот самый смог, что отравлял жизнь горожанам в Хадарте. Где-то на западе продолжали пылать леса, заволакивая остров рассеянной дымовой завесой. Представляю, как подскочили цены на компоненты у тамошних травников. Надо бы не забыть заскочить потом к какому-нибудь хадартскому зельевару и предложить услуги поставщика. Чем чёрт не шутит, вдруг удастся отхапать себе кусок рынка?
– Надо ли полагать, что ты собрал все нужные мне предметы? – с порога поинтересовался Хьюго.
– Все, и даже немного больше. Пройдём внутрь?
– Конечно, конечно! – всплеснул руками коллекционер и потащил меня за собой в гостиную. – Честно сказать, я несколько опасался за твоё здоровье. Задание-то не из простых. Рад, очень рад, что всё сложилось благополучно.
– Ну, принимай заказ, – устроившись в предложенном мне кресле, я по очереди выложил на столик трость-череп, амулет хищных зубов и шаманский бубен, после чего присовокупил к ним сверхплановые трофеи.
Задание «Регалии говорящих с духами» выполнено. Получено 1500 золотых, 3000 опыта, 250 золотых за каждый дополнительный шаманский предмет.
– Завидная исполнительность, – пробормотал карлик, выкладывая взамен мешочки с монетами. – Гуннару пригодится такой помощник, вне всяких сомнений.
– О чём это ты? – я взял из вазочки на столе пряничную зверушку и отправил в рот. Вкусно!
– Наверное, ты заметил, что политическая обстановка на нашем острове накалилась самым беспрецедентным образом, – забрав шаманские регалии, он приблизился к пустовавшей до сего дня витрине, открыл её и начал торжественно раскладывать экспонаты. – Гуннар, мой коллега и виднейший этнограф, в этой связи открыл для себя некоторое окно возможностей. Областью его научного интереса всегда являлись абомо. Их иерархия, культура, религия и тайна той деградации, что постигла этот некогда просвещённый народ. Старик выучил их язык, что, надо сказать, особой сложности не представляет, и даже каким-то образом сумел прожить год в поселении дикарей, не оказавшись при этом на жертвенном алтаре. Увы, в посещении храмов и сборе объектов своей материальной культуры чернокожие его строго-настрого ограничили. А что такое этнографическое исследование без зримых предметов, которые можно оставить потомкам? В прежние времена соваться за вещами абомо и, тем более, лезть в их храмы, было бы чистым самоубийством, но теперь, когда по всему острову бушует война, это только вопрос финансов, и предприимчивости конкретного исполнителя. Проще говоря, я уже рекомендовал тебя своему коллеге и буду очень признателен, если ты навестишь его и поможешь собрать коллекцию.
– Со всем удовольствием! – ничуть не покривил я душой. – Адрес-то ты мне дашь?
– Ремесленный квартал Хадарта, улица Пегой козы, дом первый.
– Загляну обязательно, – заверил его я, прожёвывая уже пятый пряник. – А тебе успехов в научной деятельности.
– Да-да, – он энергично потряс мою руку. – Приходи ещё, если захочешь взглянуть на коллекцию.
Хорошо зашёл! Нет, правда, на что на что, а на продолжение этнографической эпопеи я не рассчитывал. Преисполненный хорошего настроения, я добрался до Печени трески и, с некоторым удивлением, обнаружил там Фьорри. Обычно смотрящие ремесленного квартала на боевой пост заступают во второй половине дня, а то и совсем вечером. Дела, наверное. Эту мою мысль подтверждали и двое мускулистых парней в кожанках, о чём-то отчитывающихся одноглазому. Ну, а я направился к барной стойке, куда изначально и собирался.
– Утро доброе. Трувор просил мне что-нибудь передать?
– Угу, – буркнул трактирщик. – Сказал, чтоб ты, как появишься, шёл сразу на Висельную, в десятый дом. Это в трущобах. Зайдёшь с рынка, а там с перекрёстка направо и опять направо. Развалюха такая, со слуховым оконцем под крышей.
