Скотт и Амундсен высадились на противоположных концах шельфового ледника Росса: англичане на востоке, норвежцы – на западе. Амундсен находились на 100 километров ближе к полюсу, но перед ним лежал абсолютно неизведанный путь, тогда как Скотт избрал маршрут, разведанный за два года до него Эрнстом Шеклтоном. В предстоящих гонках Амундсен сделал ставку на ездовых гренландских собак, Скотт же отдал предпочтение маньчжурским пони.
Беспримерный полярный забег к Южному полюсу начался антарктической весной 1911 года.
Поход Амундсена
Погодные условия позволили Амундсену выступить из базового лагеря к полюсу на одиннадцать дней раньше Скотта. Группа норвежцев состояла из пяти опытных лыжников и каюров – Амундсен, Ханссен, Бьоланд, Хассель и Вистинг. 52 собаки резво тащили груженные продовольствием и снаряжением сани. За сутки удавалось проходить 30–40 километров.
Через двадцать дней пути на горизонте появились горные цепи, увенчанные могучими вершинами высотой до 4500 метров. В честь королевы Норвегии Амундсен назвал их горами Королевы Мод. Начался подъем по каскаду ледников в ущельях. На особенно крутых участках в сани впрягали двойные упряжки собак. Кругом гремело и рокотало – с черных ребристых склонов срывались в пропасть снежные лавины. Собаки буквально распластывались на льду, цеплялись когтями за ускользающую поверхность, но тащили сани вперед. Выбившихся из сил животных пристреливали, мясо убитых собак составляло дополнительный рацион для их сородичей и людей.
Взобравшись на горное плато, норвежцы попали в пургу. Метель не унималась, пришлось идти дальше сквозь снежную мглу. «Мы проходили по совершенно неизведанным местам, новым горам, ледникам и хребтам, но ничего не видели», – делал заметки в дневнике Амундсен. На всем пути следования полярники сооружали продовольственные склады, чтобы воспользоваться ими на обратном пути.
На смену метели опустился плотный туман. Шли почти на ощупь, в связке, плутая в лабиринте зияющих трещин и провалов. Когда немного прояснилось, норвежцы увидели, что попали в совершенно дикий ледяной хаос, в котором будто бы только что произошло сражение исполинов, применявших ледяные глыбы и скалы в качестве метательных снарядов. Одна из горных вершин была покрыта причудливым ледником, настолько разрушенным, что глыбы торчали во все стороны, словно иглы ежа.
Амундсен выслал вперед разведку на поиски прохода. Узкий снежный мост обнаружили между двумя ледяными валами, по краям – бездонные пропасти. Один неверный шаг – и можно навсегда исчезнуть в бездне. За мостом простиралась сверкающая льдом зеркальная долина. Собаки и люди приободрились и устремились вперед.
Снова стеной повалил снег, закружила яростный хоровод метель. При двадцатиградусном морозе дул боковой ветер. Амундсен и два его товарища отморозили щеки. Лица полярников сплошь покрылись болячками и сочились сукровицей с гноем, но на пути к великой цели на такие мелочи никто не обращал внимания.
Неукротимые норвежцы достигли наивысшей точки плато – 3700 метров. Далее дорога пошла под уклон по безбрежной снежной равнине.
Установилась ясная, тихая, солнечная погода. До полюса было уже рукой подать – всего несколько дней пути.
Собаки стали принюхиваться и подозрительно вглядываться в южный горизонт. Норвежцы забеспокоились: что они там учуяли? Неужели англичан, которые вырвались вперед?
Поход Скотта
Отряд Скотта в составе двадцати человек прошел только половину пути, когда пришлось пристрелить вконец обессилевших пони. Англичане сами впряглись в тяжело нагруженные сани и тащили их на горное плато по леднику Бирдмора 225 километров. Неожиданно наступила оттепель, липкий снег тормозил полозья саней. По мере продвижения на юг Скотт отправлял часть людей из вспомогательных партий обратно на базу.
