ситуации хватало. Начать с того, что эту дрянь изобрели костяные ритуалисты. И если моя догадка верна и драконьи дары прибывают из другого мира, то у меня, как у главы Драконьего приюта, будет много работы.
***
Утро следующего дня началось со скандала — на покои Сешары напали хищные растения. Крошечные тыковки обошли защиту алой леди, пролезли в приоткрытое окно, пока драконица принимала ванну, и взорвались в платяном шкафу, испортив ее гардероб. Те, что взрываться не умели, незамысловато устроили погром в комнате и сбросили на пол все, до чего смогли дотянуться их усики.
В саму комнату меня не пустили. Сешара подняла крик и потребовала, чтобы меня держали подальше от места преступления, иначе я смогу уничтожить важные улики.
Я только пожала плечами. Если кому-то хочется расследовать нападение тыкв и потратить время на розыск виновных, то поисковый артефакт им в руки. Я же вытащила всех причастных в свою лабораторию, активировала защиту от подслушивания и только тогда окинула взглядом лица, выражающие разную степень раскаяния.
Малика и Шела были очень горды собой. Мальчики упрямо вскидывали подбородки и явно готовились взять вину на себя. Ветряна и Цветана тупили взгляд, наверняка эти умницы до последнего отговаривали всех от нападения на комнату Сешары. Но среди этих по сути невинных лиц имелась и одна наглая морда.
— Я так понимаю, что у вас тут намечается воспитательная беседа, — Сейдрак натянуто улыбнулся. — Не понимаю, что здесь делаю я.
— Учишься осознавать, что подло использовать детей в недостойном нападении на женщину.
Сейдрак от удивления смешно раскрыл рот, осмыслил мои слова, убедился, что ему не послышалось, и тогда нагло усмехнулся.
— Хочешь сказать, что я научился управлять тыквами?
— Хочу сказать, что мои дети очень талантливы, но они пока не умеют взламывать защиту академии.
— Здорово, что ты веришь в этих детей.
— Я верю в гостеприимство Эльгара. Сешара прибыла к нам как посол дружественной долины.
— Она прибыла, что оттяпать у тебя детей! — рявкнул Сейдрак. — Что? Удивлена, Добренькая ведьма?
— Я никуда не поеду с Сешарой! — Дхор испуганно схватил за руку Малику, слово боясь, что их могут разлучить.
— Алая пожалеет, если нас заберет, — с вызовом произнесла Шела. — Пусть только протянет лапы и увидит, что мои тыквы умеют не только вещи пачкать.
Остальные тоже загалдели, уже не таясь, демонстрируя всеобщую уверенность в своей правоте.
— Дети… — я выдержала паузу, пока в лаборатории не стало тихо. — Сешара прибыла, чтобы изучить результаты моих исследований драконьей флоры.
— Так вот и познакомилась, — хохотнула Шела. — Уникальная у нас флора. Ни у кого такой больше нет. Хорошо, Алора, молчу.
— Благодарю, Шела. Так вот у Сешары Алой есть официальная причина визита. О других мне не докладывали. Но если она в самом деле захочет забрать тех детей, которых однажды отдала на воспитание в Эльгар, её ждет большое разочарование. Шелы и Дхора больше не сироты-найденыши. У них есть приемные родители, готовые заботиться о них до совершеннолетия…
Пока полудроу недоверчиво хлопали глазами, Сейдрак ухватил самую суть.
— Бумаги готовы?
— Алдрак их подготовил. Но он желает, чтобы мы сначала заключили брак. Так будет проще.
— Тогда готовься стать замужней дамой после сегодняшнего выступления перед драконами. Эх, не будет у тебя холостяцкой вечеринки. У Алдрака, впрочем, тоже.
Сейдрак дурачился. Я сначала хотела его приструнить, а потом увидела испуганные взгляды детей и поняла, что он просто их отвлекает от тревожных мыслей.
— Как ты думаешь, директор Удрак докажет, что это мы наслали тыквы? — Шела зыркнула на Сейдрака исподлобья.
Кажется, до девочки дошло, что наказание за это нападение может быть суровее, чем прошлое. Тогда Шела отделалась отработкой в замковой оранжерее.
— Шела, он даже не сможет понять, кто снес защиту в комнате Сешары.
— В любом случае защита была нарушена. И это ударит по репутации Эльгара и его вожака, — сурово произнесла я.
— Ха! Алые всегда требуют чистые комнаты и сами выводят руны. Я просто показал им, что они недостаточно хороши.
— Большой Сейдрак решил показать алым гостям, что он тут самый хитрый Почти-алый-дракон?
Тихое замечание Малики заставило Сейдрака окаменеть. Он так сжал челюсть, что на скулах обозначились желваки.
— Маленькой Принцессе пора уяснить, что не стоит злить взрослых.
— Взрослые иногда ведут себя глупо. Я говорила, что не стоит злить алую.
— Что? — Сейдрак широко распахнул глаза. — Да ты же была с нами! Ты во всем этом участвовала.
— Корректировала операцию. Иначе вы бы попались и навредили тем самым Алоре. — Малика подошла ко мне и улыбнулась. — Во время твоей проверки все будет хорошо.
Проверки? Но я готовлю выступление…
Я задумчиво посмотрела на сундучок. Если Малика не оговорилась, то драконы в самом деле надумали устроить мне испытание. Зря они это затеяли. Очень зря.
***
Только очутившись в аудитории перед длинным столом, за которым расположились драконы четырех стай, я осознала, что Малика была права. Драконы явились, чтобы меня взвесить, измерить и признать пригодной. Но только для чего?
— Ясного дня. Приветствую драконов Альгара. — Я опустила сундучок на пол. — Мне кажется, произошло небольшое недопонимание. Мне дали понять, что наша встреча состоится в учебной лаборатории, чтобы я смогла познакомиться вас со своими исследованиями.
— Госпожа Брют, — директор Удрак прокашлялся, явно намекая, я сейчас услышу нечто для меня лично пренеприятное, — вы обязательно поделитесь с нами своими наблюдениями, но для начала представители Зангара, Дагара и Таргара хотят с вами познакомиться и задать несколько вопросов.
— Как кому?
— Как главе Драконьего приюта и приемной матери наших найденышей.
— А я думала, меня выслушают как ведьму, занимающуюся изучением ядов и галлюциногенов, опасных для всего драконьего рода. Но соглашусь, некоторые считают моих детей — оружием массового поражения.
Я старательно излучала доброжелательность, моя улыбка могла стать эталоном драконолюбия. Судя по одобрительному взгляду Снодрака и невозмутимому виду Алдрака, я выбрала правильную линию поведения. Магдрак, как обычно куксился, но я уже привыкла к вечно недовольному виду этого здоровяка. Удрак же старательно сохранял нейтралитет, находясь в своеобразном окружении. По обе стороны от директора академии находились драконы в таком настроении, словно приютские тыковки и им гардероб испортили.
— Итак,
