Как смирится, когда сердце кровоточит слезами, когда душит чёрная беспросветная пелена безысходности и отчаяния?
Делия опустила взгляд вниз, на живот. А что если… Если он вернётся к ней так? Если боги будут милосердны и позволят зачать, если в новой жизни воплотится память о том, кто стал для неё самым родным и любимым. Его дитя, его сын…
Секундная вспышка света в душе сменилась паническим страхом — но ведь она в руках врага… Она готова выдержать пытки, она не боится боли. Так ей, по крайней мере, кажется. Но если угроза нависнет над её ребенком…
Что же ей делать?
Собственная судьба до этой минуты Делию мало волновала. Её не пугало, что будет с ней дальше. Смерть Андрея раздавила её, сломала. Но от мысли, что она, возможно, ждёт ребёнка, и их кровиночка попадёт в лапы одного их серых чудовищ, Делия задрожала. Нет, она не допустит этого.
Она должна бороться! И она должна найти «Оберег» и защитить всех от грядущего удара! Иначе зачем всё это было? За что отдал свою жизнь Андрей?
Его имя отозвалось в сердце вспышкой новой боли, словно нож всадили и провернули.
Андрей… Вот и всё, что осталось от их любви… Только его имя, самое лучшее имя на свете, только воспоминания об этом коротком счастье, о лучших днях в её жизни, драгоценных днях рядом с ним…
А теперь… она должна найти способ сбежать, обхитрить врага, как бы он ни был умён, выбраться из этой западни. Надо усыпить бдительность Серого, пусть поверит, что она сломлена, что она сдалась, тем более это ведь почти похоже на правду. И когда они поверят, что она и не думает о побеге, Делия найдёт способ сбежать и завершить начатое.
Скрипнула дверь, и она вздрогнула, различив в темноте высокий силуэт полковника.
* * *
(Андрей)
Лето 1970 г.
Беркутов замер, стараясь не дышать, даже невыносимую боль сейчас не замечал…
Надежда на то, что медведь потеряет интерес к «мёртвому» телу и уйдёт, была ничтожно мала — всё-таки запах крови для хищника слаще мёда, но больше Андрей всё равно ничего не мог сделать. Оружия у него нет, силы тоже покинули. Оставалось лишь уповать на очередное чудо и помощь тех самых звёздных богов.
Андрей чувствовал, как зверь склонился над ним, обнюхивая, лизнул пару раз руку, дохнул шумно прямо в лицо. Беркутов даже не вздрогнул, лишь сжался внутренне, ждал, когда смертоносные когти начнут сдирать кожу. Но мишка, громко вздохнув, внезапно отступил. Он остался где-то здесь рядом — Андрей слышал его шумное дыхание и шелест травы, но к полуживому егерю он больше не приближался.
А потом Андрей почувствовал робкое прикосновение… руки. Да, это точно была рука, правда, какая-то странная.
Беркутов попытался открыть глаза… Веки дрогнули, но мир расплывался и мерк поминутно. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он смог разглядеть склонившееся над ним лицо.
Лицо? Разве это можно назвать лицом? Может, он уже мёртв? Или от потери крови ему начало мерещиться невесть что?
Существо внимательно разглядывало Андрея. Ни на одного известного зверя (и уж тем более на человека) это диво не походило. Кажется, это была женщина. Или скорее… девочка. Как он это понял, и сам не знал, ведь никаких «дамских» признаков не наблюдалось. Больше всего стройное тело неведомой зверушки напоминало покрытый золотистой корой ствол молодого кедра. А вот кожа лица скорее походила на лягушачью — зеленоватая, влажная, гладкая. Огромные угольно-чёрные глаза-плошки без век и бровей. Вместо волос тонкие ивовые веточки, переплетённые вьюнами, как нарядными лентами.
Мордочку исказила жуткая гримаса, но Андрей не испугался — как-то умудрился понять, что это не оскал, а улыбка. Зелёная девчушка протянула тонкую сучковатую лапку и коснулась его лба маленькой ладошкой, бархатистой и мягкой, поросшей изумрудным мхом.
«Не бойся! Мы хотим помогать… Ты умираешь. Надо помогать. Надо лечить…» — вдруг отчётливо прозвучало у Андрея в голове.
Тонкая щель на болотно-зелёном лице, очевидно, являвшаяся ртом, даже не дрогнула, но Беркутов слышал всё, что пыталась донести эта странная незнакомка, слышал в своих мыслях.
Он повёл глазами и с удивлением понял, что вокруг него собралось целое полчище невообразимых существ. Здесь были невысокие (не больше полуметра) ходячие коряги и пеньки, глаза у них светились, как у кошки в темноте. Дальше… гигантская рогатая лиса, размером не меньше взрослого лося. Несколько крупных пернатых, вроде сов, но с почти человеческими лицами. Какие-то пушистики, похожие на комок серебристого меха. Медведь, кстати, тоже никуда не ушёл, сидел под деревом, как-то совсем по-человечески, а голову его, как корона, украшал венок из лесных цветов. Несколько дивных созданий напоминало снопы сена или муравейники. А гладкая чешуя и плавники у ещё нескольких выдавали озёрных или речных обитателей.
Изумление оказалось столь сильным, что на несколько мгновений вытеснило и страх за Делию, и страх за собственную жизнь.
— Кто вы? — чуть слышно прошептал Андрей.
«Хранители… Раньше вы говорили — Древние… Мы помогаем Хозяину беречь это всё, — зелёная девчушка вновь улыбнулась или оскалилась. — Ты… как мы… Хранитель… Человек. Но защищаешь лес, как мы. Всегда другом был нашему лесу. Друг всем его жителям. Ты нам не враг. Ты всегда помогал. Теперь хотим помогать тебе, спасти… Благодарность. И ещё причина. Нам очень страшно. Серый всё ещё в лесу. Он забрал твою женщину. Ей надо помогать. Без тебя мы не спасём. Злой Серый. Нам страшно. Он хочет отнять жизнь…»
— Жизнь? У Делии? — дёрнулся Андрей, но со стоном рухнул обратно — хорош герой, даже встать не смог.
«Жизнь Мира. Серые хотят убить всё. Они пьют чужие жизни. Если весь мир умрёт, Серые смогут долго пить живу, свет жизни, — бархатная лапка сжала его запястье. — Не позволь им! Твоя женщина знает, как спасти нас всех. Мы поможем тебе. Ты поможешь ей. И Свет Жизни не угаснет…».
— Обещаю, — тяжело выдохнул Беркут. — Мне бы только встать… Помогите, если это в ваших силах! Пожалуйста!
«Потерпи! — девочка-кедр ласково погладила его по плечу. — Это тяжело. Ты почти ушёл из мира. Мало жизни осталось в тебе. Помни, зачем ты должен вернуться…»
Да, ведь ещё совсем недавно Андрей был закоренелым материалистом. И вот в жизнь обычного лесного егеря ворвалась прекрасная сказка — его «спящая царевна», перевернула всю жизнь с ног на голову, доказала легко и просто, что есть и боги и духи природы, и… любовь, настоящая любовь, какую и в тех самых сказках не встретишь.
И теперь, столкнувшись с очередным
