Даже одет аристократ был без привычного лоска – в неброский чёрный костюм.
Я сделала шаг навстречу и остановилась, решив не проявлять инициативу. Просто даже не знала с чего начать разговор. Паулинер, видимо, тоже не знал или вообще не хотел разговаривать. Он стремительно приблизился и, не тратя время на слова, просто сгрёб меня в охапку и крепко прижал к себе.
– Что-то случилось? – пробормотала я, не пытаясь отстраниться. События развивались непредсказуемо, но пока даже приятно.
– Паршивый день! Как, впрочем, и вся неделя, – выдохнул мужчина, уткнувшись мне в волосы.
– Это как-то связано с девушкой, с которой вас недавно видели? – не могла я не поинтересоваться. Всё-таки эта мысль грызла полдня.
Паулинер отстранился, внимательно посмотрел мне в глаза и с лёгкой усмешкой уточнил:
– Неужели я слышу в твоём голосе нотки ревности?
– Вовсе нет! И это не ответ на мой вопрос! – возразила я машинально.
– Та девушка помогала мне в одном важном деле.
– Говорят, со стороны ваши отношения казались… совсем не деловыми.
– Значит, не ревнуешь, да, колючая моя? – усмешка собеседника стала ещё шире, а в серо-голубых глазах загорелись весёлые, тёплые огоньки. – А знаешь, мне даже нравится такая реакция.
– А мне не нравится не понимать, что происходит! Разве можно пропасть почти на неделю, ничего не объяснив, а потом заявиться, как ни в чём не бывало! – возмутилась я, отступая на шаг назад. – Неужели нельзя было записку прислать?!
– Нельзя. Я боялся, что ты можешь пострадать, вот и свёл все контакты к минимуму, – став серьёзным объяснил собеседник, но ситуация не прояснилась.
– Как я могла пострадать из-за наших контактов? От кого?!
Паулинер с грустной улыбкой мягко заправил мне за ухо выбившуюся прядь волос, легонько провёл кончиками пальцев по щеке, запуская стайку волнующих мурашек по всему телу, и, взяв за руку, повлёк к расположенной неподалёку скамейке с навесом, оплетённым красивыми вьющимися растениями.
– Садись, разговор будет непростым, – начал он со вздохом и неожиданно спросил: – Ты знаешь, что случилось с моей женой?
– Я в курсе слухов о том, что её отравила… ваша бывшая возлюбленная, но не знаю, насколько эта информация правдива, – ответила осторожно. Тема была весьма щекотливой, а обещание непростого разговора напрягало. Так хотелось, чтобы все сложности уже остались позади!
– Как ни старайся, слухов избежать не получится, а ведь я тогда массу усилий для этого приложил, – невесело усмехнулся Паулинер.
– Значит, это правда?
– Нет, но все подробности удалось выяснить лишь недавно. Хотя я сразу сомневался в таком раскладе. У нас с Эженией ничего серьёзного не было, и всё закончилось ещё до моего брака. С чего бы вдруг ей было избавляться от Лизэтты? Но все факты и немногочисленные свидетели указывали на неё.
– Её осудили? – не могла не спросить, вспомнив, что за убийство преступнику здесь полагалась смертная казнь.
– Нет, но эту часть удалось сохранить в секрете. Эжения почему-то тоже приняла яд. В отличие от моей жены её удалось спасти с помощью регенерирующего зелья, вот только допросить не получилось – она потеряла память и частично рассудок. В такой ситуации преступников не судят, а передают лекарям. Пришлось поместить её в ту частную лечебницу, где мы с тобой однажды встретились, – на этой фразе мрачный Паулинер слегка улыбнулся мне и продолжил рассказ: – Я всё же надеялся однажды получить ответы, потому что со временем девушке стало лучше. И вот совсем недавно к ней вернулась память: Эжения назвала имя настоящего убийцы.
Я замерла, понимая, что сейчас услышу что-то очень неприятное. Об этом свидетельствовала глубокая складка, залёгшая между бровей аристократа и горечь в серо-голубых глазах. Так и вышло.
– Это была… Доротея, – тихо признался он, с трудом произнеся имя родной сестры.
Глава 61
Посмотрим на некоторые события глазами Паулинера
За несколько часов до встречи в оранжерее
Винсент отрешённо смотрел на пламя в камине, чувствуя усталость и опустошение. Сейчас всё было иначе – не так, как четыре года назад. Он даже обстановку в этой комнате полностью заменил, но перед глазами по-прежнему стояла жуткая картина: мёртвая Лизэтта на полу возле чайного столика. Яд был в эклерах, которые принесла Эжения.
Девушку видели дворецкий и Доротея. Сестра уверяла, что жена сама упросила её организовать встречу с его бывшей пассией якобы из ревности. Это показалось странным. Их брак с Лизэттой был договорным, отношения – взаимовыгодными, но особой теплоты и тем более страсти, способной спровоцировать ревность, в них точно не было.
Ребёнок, наверное, мог бы это изменить. Они оба его очень ждали, но он не родился… из-за Доротеи. Себя и Даниэля она, как выяснилось, считала более достойными наследниками, ведь Винсент был сыном от второго брака, вот и решила избавиться от его жены и будущего ребёнка, подставив Эжению, которую потом тоже попыталась отравить.
Но девушка выжила, хоть и сильно пострадала. Хорошо ещё Винсент додумался ничего не говорить сестре о том, что отравительница жены жива и находится в частной лечебнице. Сам ведь, несмотря на сомнения, почти поверил в её вину. Даже ко всем простолюдинам с тех пор относился предвзято.
Но когда к Эжении, которая уже гораздо лучше себя чувствовала, вернулась память, он почему-то сразу ей поверил. Это случилось на следующий день после того, как они нашли в лесу Розанну. Страх за её жизнь успел отступить лишь на минуту, а потом выяснилось, что девушка отравлена, и надежды на спасение почти нет.
Это была, пожалуй, самая страшная ночь в его жизни. Винсент, конечно, отдавал себе отчёт в том, что его отношение к простой стипендиатке давно уже вышло за рамки мимолётного увлечения и не собирался от неё отказываться. И всё же только в этот момент до конца осознал, как много на самом деле она для него значит и каково будет её потерять. Будущее без Дикой Розы представлялось мрачным, пустым и совершенно безрадостным.
Узнав имя настоящей преступницы, что всё это время, оказывается, находилась рядом, Винсент понял, что рано или поздно Доротея захочет избавится и от Розанны, как сделала это с его женой. Слов Эжении, к сожалению, для суда будет недостаточно. Тут нужны веские доказательства.
Ему пришлось буквально спровоцировать сестру, наняв актрису, внешне похожую на Розанну. Убедить Доротею в серьёзности своих намерений относительно этой девушки не
