обещала.
В комнате находился кто-то еще. Жрец, несомненно. Возможно, не один. Но не было шанса осмотреться и проверить. Казалось, поверну голову — и тут же нападут на меня.
«Говори первой, — напутствовал меня Шейн, когда пришло приглашение от жрецов спуститься к Пламени. — Говори первой, если придется. Помни: второго могут услышать, но его речь навсегда останется второй».
Я знала это и без него. Трудно переспорить того, кто кричит первым и громче всех. И я была готова ко всему. Каждый в этой комнате имел свои секреты, а мой мог легко убить меня, если не возьму все в свои руки.
— Сейчас у всех вас есть последний шанс отказаться и уйти, не объясняя своего решения, — произнес жрец у меня за спиной.
Я узнала голос.
Именно этот жрец раз за разом подавал мне чашу. Означало ли это, что его предложение сейчас в большей степени относилось ко мне? Что именно с моей стороны ожидали бегства?
Пламя качнулось, как от несуществующего ветра. Оно возмутилось, не оценив столь щедрого предложения. Больше по вкусу ему приходились жертвоприношения.
А заговорил Армин.
Кейтан же так резко качнулся, поворачиваясь к нему и совершенно не заботясь, что сейчас я легко могла бы напасть и даже победить. Он слишком открылся. Были бы у меня когти…
— Я откажусь от притязаний в пользу высшей крови. Во благо страны, — ровным тоном проговорил Армин, коротко кивнув в мою сторону. — Если второй сделает то же самое.
Кейтан довольно облизнулся, прожигая меня взглядом. Не требовалось уметь читать мысли или ощущать эмоции — все было написано на его лице. Маленький триумф самодовольства — ну же, Миранда, видишь, как все хорошо вышло. Так, как он и хотел.
Нет, просто так он не откажется. Только если я прямо сейчас приму его предложение. Кейтана устроит роль супруга. На время. Уж он-то быстро найдет способ спихнуть меня с трона. Конечно, под благовидным предлогом — заниматься детьми.
— Нет, — ответила я за него, проясняя все между нами.
— Нет, — повторил за мной Кейтан, пока его глаза наливались красным.
Я выдержала этот взгляд.
— В таком случае… — заговорил жрец.
— Нет, — вновь произнесла я, перебивая его. И едва успела, потому что Кейтан уже открыл рот.
«Говори первой, если придется». Потому что он явно заготовил какую-то гадость. Собрал все слухи в городе, сделал выводы…
— Я не собираюсь отказываться, — продолжила я. — Но хочу воспользоваться другим правом. Правом старшего. Я прошу разрешения выставить бойца за меня.
Кейтан качнул головой. Неужели этот кретин и впрямь решил, что я назову его? Впрочем, это было мне на руку. Теперь он точно даст мне договорить. Спасибо, что подал идею.
Ритуальная комната вокруг нас пришла в движение: жрецы, как живые тени, отделялись от стен и приближались к нам. Переглядывались. Перешептывались на том ужасном наречии, которое я не понимала. А мне требовалось знать, что они говорят!
— Такое право есть у каждого из вас, — прозвучал наконец ответ. — Однако по нему за вас может биться только отец или старший родственник в возрасте, подходящем, чтобы заменить родителя. Или супруг. Насколько нам известно, ваша брачная церемония не была завершена. Готовы ли вы предоставить кандидата, состоящего с вами в родстве?
Про брачную церемонию можно было забыть. Выехать в Империю я не могла, а Шейну нельзя было показывать лица.
— Не надейся, — ядовито усмехнулся Кейтан.
— В таком случае, сколько времени у меня есть на поиски? — уточнила я.
— Мы могли бы дать вам пять дней. Но это не имеет смысла. Ваши поиски окажутся напрасными.
— Почему же?
— Пламени неизвестен никто подходящего возраста и крови, — не обнадежил меня жрец.
Вот как. Значит, супруг или кровный родственник, что годится в отцы. Да, это существенно ограничивало круг поисков, ведь всю старую знать перебили. В живых осталась молодежь, готовая проявить гибкость, пуская в страну победителей и позволяя им вмешиваться в дела.
— Хорошо, — вздохнула я и потянулась к шее.
Сняла кулон. Затем принялась расстегивать рубашку. Все молча смотрели на меня, и только Армин, казалось, уже понял все. У него были отличные шпионы. Но именно его готовность отказаться и убедила меня в этом.
Я стянула с себя рубашку, оставаясь в одной маечке, а Пламя потянулось ко мне, будто почувствовало обнаженную кожу. Или нечто иное под ней…
Увы, маечка тоже была зачарована, так что пришлось задрать и ее. Впрочем, уверена, что это место видело и не такое.
Я смотрела на Пламя, обращаясь к нему, но заговорила громко, чтобы никто в комнате не пропустил ни слова:
— Я отказываюсь от притязаний в пользу моего сына. Демона высшей крови, который прошел три ритуала вместе со мной. Все условия выполнены, и он может считаться претендентом на трон Шаттенталь.
Повисла тишина. Жрецы не перешептывались. Казалось, я загнала тут всех в священный ужас, не меньше.
— Никогда, — прошипел Кейтан.
Армин насмешливо зыркнул на него. О да, Наместника происходящее не удивило.
— Прецеденты есть, — заговорил жрец. — Но они никогда не касались нерожденного.
— Однако условия выполнены, — продолжил другой жрец, за спиной у Армина.
— Пламя допускает смену претендента.
— Все бывает в первый раз, — процедила я, нагло глядя в глаза Кейтану.
Вздохнула, пытаясь унять дрожь, пока спускала на живот маечку, а потом натягивала рубашку. Хотелось поскорее закрыться ото всех.
Я уже победила. Как претендент на трон мой сын неприкосновенен. Пусть попробуют использовать его сущность против меня, а происхождение — против него, и поплатятся за это.
Повернула голову, обращаясь к жрецу позади себя, хоть и не видела его:
— Я прошу пять дней, чтобы найти того, кто будет биться по праву старшего за моего сына. Кровного родственника подходящего возраста.
Теперь выбор становился больше, чем "никого".
- У вас есть пять дней, - равнодушно отозвался жрец.
Глава 59. 26 декабря
Весь следующий день я потратила на книги и старые записи отца в попытках закончить список. Удовлетворения так и не получила, хотя имен набралось достаточно. Мне все время казалось, что я упускаю нечто важное. Вернее, кого-то. Не там смотрю, не там ищу.
Все обладатели хоть капли высшей крови так или иначе состояли в родстве, поэтому с этим проблем не возникало, но я все равно
