слуха улавливалось мерное тиканье старинных часов, хотя самих часов видно не было.
В зале находилось пятеро мужчин. Четверо в строгих костюмах стояли по углам ближе ко входу. Их глаза, казалось, отражали пламя факелов, горящих вдоль стен.
В центре, на троне из чёрного дерева, восседал пятый — высокий мужчина в длинном чёрном сюртуке с серебряными пряжками на груди. Он сидел, небрежно развалившись, и прокручивал в руке кубок с каким-то напитком. Чёрная аура, которую он излучал, была настолько сильна, что не надо было быть опытным магом, чтобы понять — это был демон весьма высокой иерархии. Он с интересом рассматривал Ростислава. На губах была лёгкая ироническая улыбка. Чёрные вьющиеся волосы, косая сажень в плечах, ироничный взгляд, насмешливая улыбка… Росс явно видел его раньше…
— Приветствую тебя, опричник, сколько зим, сколько лет, — произнёс он, подняв согнутую в локте руку.
И тут Росс мгновенно понял, кто перед ним — это был Кудеяр. Тот, кого царь приказал убить при встрече. Но как такое возможно? Он должен был давно умереть.
«Чёрт его возьми, он стал демоном», — пронеслось в голове у опричника.
Ростислав почувствовал, как по спине пробежал холодок. Легендарный разбойник, атаман вольницы, чьё имя когда-то наводило ужас на всю Русь. Человек, который должен был давно истлеть в земле, а не сидеть перед ним в облике князя тьмы, попивая вино из серебряного кубка.
— Ты… должен был сгореть в аду, — сквозь зубы процедил Росс, рука сама потянулась к мечу.
Кудеяр рассмеялся, и его смех был похож на скрежет железа по камню.
— Вся моя жизнь с самого рождения была адом, опричник. Но, как видишь, договориться можно со всеми… даже с теми, кто правит в преисподней.
Правило гласило — при встрече с демоном нельзя сомневаться, удар должен быть молниеносным, без раздумий и сомнений, иначе можно потерять силу. Росс выхватил меч и двинулся к разбойнику. У охранников, стоявших по углам, мгновенно в руках появилось оружие. Но Кудеяр сделал едва уловимый знак, и они, убрав пистолеты, снова встали на свои места. Опричник встретился взглядом с демоном. Добежать до него оказалось непросто. Воздух внезапно стал вязким, и через него приходилось продираться, как через какую-то тягучую плотную жидкость, похожую на прозрачную смолу. Каждый шаг давался с невероятным усилием.
«Он умеет управлять стихией воздуха», — понял опричник, пытаясь сообразить, какое применить заклинание.
Но мысли вдруг начали путаться, сознание начало плыть…
— И не только этой стихией, — смеясь, произнёс демон. — Тебе не победить меня, опричник. В былые времена за твоей спиной стояли старцы с молитвами и вся мощь опричнины. А здесь ты один. К тому же я хуже не стал. Пятьсот лет учился магии и набирал силу. Предлагаю всё спокойно обсудить. Ну, а не договоримся — я готов принять бой.
Кудеяр, улыбаясь, демонстративно сложил губы в трубочку и слегка дунул, словно хотел потушить спичку. В следующую секунду магия перестала действовать, воздух стал обычным, а мысли в голове Ростислава прояснились.
Демон указал пальцем на одного из своих людей. Тот взял позади себя большой серебряный поднос и поставил его на стол перед Кудеяром. На подносе лежали крест с ожерельем из жемчуга.
Затем, повинуясь лёгкому взмаху руки, все, кто находился в зале, вышли, дверь захлопнулась, а стены покрылись словно какой-то непроницаемой пеленой.
— Так-то лучше, — тяжело вздохнул демон. — Зачем нам лишние уши…
— Так это ты украл? — усмехнулся Росс, глядя на артефакты и перебирая в голове способы, с помощью которых можно было одолеть столь сильного демона.
— Не украл, а спас, — поправил его Кудеяр. — Можешь забрать их. Ты ведь ради них прибыл сюда в двадцать первый век. Больше того, я скажу тебе, где находится то, что ты ещё не нашёл.
— А ты знаешь, что я ищу? — спросил Росс, не доверяя ни единому слову.
В словах тьмы всегда была ложь.
«Древнее оружие для уничтожения демонов в руках демона? Это невозможно», — подумал опричник и вслух произнёс: — И ты хочешь сказать, он у тебя?
— Опричник, я давно знал, что ты должен появиться и ждал тебя, — чуть помедлив, ответил демон. — Ты пропустил без малого пятьсот лет, и, поверь, тут много что произошло. После смерти царя Ивана у посоха была непростая судьба. Это длинный разговор, присаживайся.
Росс неспеша сел на одно из кресел за столом, на котором лежали артефакты.
— Это длинная история… Посох не раз пытались выкрасть, но преданные стране бояре всегда спасали его, передавая то Дмитрию Пожарскому в дни нашествия поляков, то Петру Первому для победы в Северной войне. При Павле Первом посох пытались прибрать к рукам англичане, но люди Тайного Приказа подменили его, и за море уехала пустышка. В дни нашествия Наполеона посох пришлось вернуть во дворец — он был спрятан за Царским троном. Впоследствии хранился в доме Чистякова. А вот при Николае Втором его следы теряются. И обнаружил я его только в восемнадцатом году прошлого века — он оказался в немецком посольстве, откуда его хотели вывезти в Германию…
— Убийство посла Мирбаха — это твоя работа? — удивился Росс.
— Ну, а что было делать, — усмехнулся демон. — Хорошо, эсеры вовремя подвернулись, удалось на них свалить. Ну и с тех пор посох был у меня. Только раз с ним расстался. В сорок первом пришлось его через своих людей спрятать в кабинете Сталина. Потом Хрущёв решил там устроить ремонт, и он снова оказался у меня. Так как я сам не мог прикасаться к нему — всё-таки демон, — то и передал на сохранение одному священнику, который умеет держать язык за зубами.
Росс молча слушал. Рассказ Кудеяра не укладывался у него в голове. Дождавшись паузы, он наконец спросил:
— Мы с тобой враги и всегда были готовы извести друг друга. Так почему ты хочешь отдать мне посох?
— Видишь ли, опричник, — сказал демон, — у меня здесь есть всё, но практически нет самого главного — людей, которым я могу доверять. А с тобой у нас есть общая цель.
— Какая у нас с тобой может быть общая цель, демон?
— Я, хоть и демон, но
