Мерк не целитель, а истинная причина всех его бед, ничего, кроме истерик, в присутствии чародея он выдать не мог. И это при том, что сам дух стихий действовал более, чем активно. За какие-то двое суток он успел видоизменить энергоканалы бандита таким образом, чтобы иметь возможность воздействовать своей магией на окружающий мир. А потом – всё. Тупик. Бестолковый владелец тела не мог найти с духом общего языка, разве что убедил его перестать делиться своими воспоминаниями. И то, скорее всего, элементаль сам почуял, что носитель вот-вот умом двинется, поэтому и прекратил. В конечном итоге, решено было воспользоваться внешними раздражителями, к примеру, падением со скалы. Получится – хорошо. А нет, так у них появится первая спаянная душа люмена и элементаля.
– Полученные сведения тоже стоят немало. Дух всё же отреагировал, пусть и поздно. Ну, а душа… Очевидно, такого рода слияние провоцирует почти моментальный её уход за грань нашей реальности.
– Не получилось? – сочувственно поинтересовалась Трикс, видя досаду на лице колдуна. – Энергии не хватило?
– Не лезь, я думать пытаюсь! Хочешь смотреть – смотри, только молча!
– Да ну тебя, Меркел! – надулась девчонка. – Я вообще-то помочь пытаюсь!
– Хочешь помочь – сигай вниз, – подбодрила её Хильда. – Не видишь, мэтру подопытный нужен.
Не успела эта дура договорить, как Трикс вытянула вперёд прямую, как на параде, ножку и шагнула в пропасть. Выругавшись, Мерк впопыхах сотворил заклятье, долженствующее превратить смертельный полёт в парение, но что-то напутал. Хорошо, наставник не спал и успел добавить в плетение недостающие блоки. Пискляво хохочущая девчонка пёрышком спланировала к подножью скалы, а колдун в ярости крутанулся на месте и приложил воительницу лёгким воздушным тараном.
– Ещё одна провокация, и ты у меня полетаешь без всякой магии!
– Да я чего, командир! – охнула Хильда, поднимаясь с земли. – Ты малахольной этой мозги вправляй, а не мне!
– Ты меня услышала, – чётко проговорил Мерк и двинулся в сторону спуска.
Внизу его встретила запыхавшаяся Кость.
– Нашад вернулся, – по её тону колдун понял, что на этом новости не заканчиваются.
– Потеряли кого?
– Хаши и Сивого.
Услышав это, Мерк почти бегом помчался к берлоге. Мимо открывшего было рот некроманта, мимо Каса с Дирком и Дитаром, которые пристраивали к стене продолговатое тело червя. Туда, где среди прочего барахла лежали мензурки с кровью. От идеи собрать её с подчинённых, чтобы, в случае чего найти их, или хотя бы понять, живы они или нет, тёмный так и не отказался. Отказались сами изгои, уже успевшие насмотреться на их с Нашадом опыты. В итоге, кровь сдали лишь Трикс, Хаши и его коллега по цеху. Взяв нужную ампулу, Мерк наложил поисковое заклинание. С полноценными артефактами он заморачиваться не стал. Во-первых, долго, а во-вторых – ни к чему.
– Нашад!
– Я здесь.
– Погляди-ка.
– Невероятно! – некромант удивлённо уставился на видимую только магическим взором струнку, тянущуюся в сторону от пузырька с кровью. – Выходит, она жива…
– Давай по порядку. Что там у вас приключилось?
– Сивого на привале сожрал скалошкур, а Хаши унёс летун. Мы как раз рыбалку устроили, а из лесу выскочили свиноволки. Тут не до взглядов в небо, сам понимаешь.
– Пошли на выход!
Снаружи им легко удалось определить направление. Волшебная нить указывала на северо-запад, практически в сторону входа в долину.
– Что будем делать? – некромант раздражённо махнул рукой на Дирка, сунувшегося было что-то сказать.
– Соберём товары и пойдём поищем её. Заодно расторгуемся, как и планировали.
– Думаешь успеем?
– Не знаю. Вдруг летун её вообще из долины унёс. Но об этом пусть у меня голова болит, а для тебя у нас есть кое-что интересное.
Убедившись, что никто из подчинённых не греет уши, Мерк начал в подробностях описывать коллеге прошедший эксперимент.
– У нас пленники ещё есть? – к концу рассказа некромант успел забыть обо всём на свете. В глазах его разгорелся азарт учёного, тот же, что Мерк ощущал в душе своего наставника.
– Есть один. План примерно такой. Сейчас вылавливаем второго элементаля, вселяем, и ты остаёшься следить за процессом. А я с отрядом отправлюсь ко входу.
– Разумно.
– Тогда не будем терять времени даром.
На то, чтобы всё подготовить и провести операцию, у них ушло около двух часов, после чего Мерк собрал всех в берлоге.
– Я отправляюсь к скупщикам. Со мной – кладоискатели, Кость и Трикс. Попутно поищем Хаши. Она где-то в том направлении.
– Да ну! – выпучился Дирк. – Быть не может!
– Кэп, её же летун утащил, – поддержал его Кас. – Мы своими глазами видели.
– А я своими глазами вижу, что она уцелела. Говорил же, мне кровь для дела нужна, а вы всё артачились.
Собравшиеся притихли, раздумывая над словами тёмного, но неожиданно голос подала Хильда:
– Меркел, возьми меня с вами. Достало уже тут булки просиживать.
– Хорошо, пойдёшь вместо Дитара. Ещё вопросы? Тогда собирайтесь и прикиньте кто что потащит. Отправимся ещё затемно.
Мерку очень хотелось пойти прямо в ночь, но он понимал, что это плохая идея. Если уж Хаши жива, семь-восемь часов погоды не сделают. А нарваться в потёмках на местных чудищ и понести потери можно легко. Не то чтобы для него темнота была сколько-нибудь серьёзной проблемой. Просто по ночам на охоту выбирались самые жуткие монстры. К выбору команды он также подошёл с некоторым расчётом. Единственное, чего им по-настоящему не хватало после захвата берлоги, это женской обуви. Когда отряд уйдёт на поиски выхода, всем придётся подстраиваться под самого медленного, а им станет тот, кто первым собьёт ноги о камни. Можно бы и Анис с собой захватить, но она не боец. Запаникует в опасной ситуации, подставив и себя, и соратников. Ничего, девчонки ей что-нибудь подберут.
Выдвинулись они, как и планировали, рано утром, причём относительно налегке. Не так уж и много у них было товаров для обмена со скупщиками.
– Слушай, Меркел, а мы не чересчур нагло прём? – ни с того ни с сего забеспокоился Дирк, когда они уже отошли на добрых полдня пути от лагеря.
– Что ты этим хочешь сказать?
– У нас тут добро всякое с собой и три бабы. Три! Кусочек уж больно лакомый. Чую, нарвёмся.
– Как нарвёмся, так и отобьёмся.
– Думаешь, другие изгои без колдунов пойдут? – нахмурившись спросил Ольф.
– Думаю, что с одним колдуном я как-нибудь справлюсь. Глядите больше по сторонам, раз так о шкуре печётесь.
– Тем более, что тут есть на что посмотреть, – поддержала его Трикс и, подпрыгнув, уцепилась за ветку дерева. Минута – и она догоняет отряд, сжимая в руке огромный красный бутон, сорванный с обхватившего
