ствол плюща.
Да, природа в долине и правда показывала себя во всей красе. Тут и там распускаясь цветами, переливаясь трелями разноцветных пичуг и витая в воздухе гибкими телами элементалей. Чудесное место. Ещё бы опасность за каждым кустом не таилась… С другой стороны, если бы не шипы, эту дикую розу давно бы уже сорвали, вырубив леса, заложив поселки и шахты и истребив большую часть местных диковин.
– Да ты у нас, оказывается, поэт!
– Ну, знаешь, иногда хочется хоть на минуту отвлечься от вычислений и магических формул. Как думаешь, что с Хаши случилось?
– Вариантов не много. Либо летун донёс её до гнезда, либо уронил по пути. Я тут, как раз, припомнил одно плетение. Хорошо подойдёт, чтобы вырубать в камне ступеньки, на случай, если потребуется забираться на скалы. Посмотришь?
– Давай, – мысленно улыбнулся Мерк.
С тех самых пор, как они познакомились, Брандеф не упускал ни одной возможности чему-нибудь его научить. Сейчас это было вдвойне кстати. Парень то и дело возвращался мыслями к Хаши и, чем дальше, тем больше он начинал беситься. Хотелось подстегнуть подчинённых и помчаться бегом, чего в долине делать не стоило категорически. Полуприкрыв глаза, колдун привычно разделил внимание на две неравные части. Одна отвечала за то, чтобы продолжать идти, не спотыкаясь о корни и не налетая на деревья, а вторая запоминала структуру заклятья, что дух рисовал пред его внутренним взором.
Опасения Дирка подтвердились на третьи сутки пути.
– Вон там! – глазастая Кость первой углядела опасность. – Командир!
– Стоим смирно и ждём, – отозвался Мерк, накладывая на спутников простенькие щиты и выходя чужакам навстречу.
Те, не особенно-то и скрываясь, двигались к ним, держа наготове оружие. Десяток мужчин. Одеты неплохо, и тоже явно тащат добычу. Трое остановились поодаль, наложив стрелы на тетивы, а ещё один, с аурой крепенького такого мэтра третьей ступени, подал знак остальным, чтобы не лезли вперёд, и заговорил:
– Вы кто такие?
– Я тебя о том же самом могу спросить.
– С нами всё просто. Мы… – не договорив, он выкинул вперёд руку, и Мерка, вместе со всем отрядом, окутал тёмно-рыжий туман.
Изначальный план боя, уже сложившийся в голове поддавшегося, треснул по швам. Оказывается, не он один использует трюк с неоконченной фразой! Пока ученик создавал широкий барьер, в который сразу забарабанили удары невидимого врага, учитель был занят борьбой с дымовой завесой. Противник им попался малоприятный. Треклятый туман развеялся одновременно с падением барьера. Жирные брызги чужого заклятия немедленно облепили индивидуальный щит тёмного. Враг изо всех сил старался его ослепить, чтобы не допустить встречной атаки. Положившись на Брандефа, Мерк развеял защиту и, увидев, наконец, криво скалящегося чародея, шарахнул по нему осколком Зихота. Не полноценным, конечно, до такого ему ещё расти и расти, но и упрощённая версия сработала более, чем неплохо, вскрыв внешний слой обороны противника и как следует потрепав внутренний. Тому пришлось ненадолго отвлечься, чтобы подлатать расползающееся плетение, и этой паузой поддавшиеся воспользовались сполна. Секунд тридцать – и враг падает к ногам Мерка, окутанный иссиня-чёрным кислотным плевком, и начинает биться в агонии. Бандиты такого исхода не ожидали настолько, что даже не успели вовремя смыться. Так и передохли с вытаращенными от удивления и страха глазами. Повернувшись к своим, тёмный прищурился и облегчённо вздохнул. Они просто спали, раскинувшись на траве в живописных позах. Вот катил Дирк бочку на баб, а они ему жизнь, между делом, спасли. Не будь женщин в отряде – ударил бы этот боевой маг доморощенный чем-нибудь побольнее. Щит Мерка бы выдержал, а вот их – нет. Как, в общем-то, и случилось. Что поделаешь. Если накрывать всех и каждого мощными чарами, никаких сил не хватит. Пришлось делать вынужденный привал, пока его спутники не очухались, а потом ещё копаться в трофеях. На сей раз Мерку тоже пришлось взвалить на спину тюк с поклажей. Он даже пожалел, что не захватил с собой Каса с Дитаром. Больно много хороших вещей пропадает.
– Нам надо двигать ко входу, – пробурчал Ольф, когда тёмный в очередной раз вытащил склянку с кровью. – Там безопасная зона. Хаши, если не дура, тоже двинет туда.
– Ой, да какая разница! – воскликнула Трикс, прежде, чем колдун успел поставить того на место. – Меркел всё равно всем задницы надерёт.
– И смысл? Мы больше ничего не утащим, – Дирк оглянулся через плечо, туда, где остались тела грабителей-неудачников, и тяжело вздохнул. – Вот, как растоваримся, тогда и… – договаривать он не стал.
– Знаешь, в долине я о тебе узнал много нового, – неприязненно бросил Ольф. – Ты, случаем, профессией не ошибся?
– Да не зуди ты! Припомни, хоть раз был, когда я на деле прокалывался?
– Да легко! Кто ухнул в потайной люк и орал благим матом, пока ему верёвку не бросили?
– Со всеми случается, – отмахнулся кладоискатель. – А кто пролюбил золотую чашу и угодил за решётку? За полный набор заказчик бы дал вдвое больше, но и то, что мы выручили, пришлось спустить на освобождение твоей задницы.
Ольф крякнул. Похоже в той истории он действительно накосячил. Кладоискатели ещё какое-то время перебрасывались словами, но Мерк их уже не слушал. Он вообще старался поменьше узнавать о своих подчинённых, учитывая, что следующий рассвет кто-то из них вполне может и не встретить, причём по его вине. Ни к чему потерю подручных превращать в потерю друзей. Поводов для плохого настроения и без того предостаточно.
– Для вчерашнего юнца, это крайне зрелая мысль.
– Наши занятия не слишком располагают к сохранению восторженного взгляда на мир.
– Это камень в мой огород?
– И да, и нет. Ты вообще задумываешься о том, что эти эксперименты с душами бесчеловечны? Вдруг из-за нас они не получат посмертия?
– Если это посмертие вообще есть, и все мы, когда придёт время, не растворяемся в великом ничто. Или не перерождаемся вновь, потеряв все воспоминания о прошлой жизни. Быть может, со временем наши опыты приоткроют завесу тайны над этими или другими, не менее животрепещущими, вопросами.
– Не надо меня уламывать. Я уже сделал свой выбор.
– И он, естественно, на тебе отразился, – в голосе наставника появилась нотка печали. – Понимаю.
– Давай уже бросим эти меланхолические беседы и займёмся чем-нибудь попрактичнее.
– С удовольствием.
К концу следующего дня Мерк уже был уверен, что Хаши, и правда, дожидается их где-то у горных врат. Однако, когда он опять достал из кармана фиал и наложил на него заклятие, то увидел, что теперь рыжая струнка указывает чётко на север, к горам. Ну, теперь всё просто и ясно. Либо они вот-вот найдут
