дамский пистолет из светлого металла с перламутровой рукоятью. – Заряжен серебряными пулями с руническими гравировками. Действует даже на демонов высших рангов, хотя не убивает их, а только временно ослабляет.
Анастасия уверенно взяла оружие, проверила заряд и спрятала пистолет в складках халата.
– Что будем делать? – спросила она. – Ждать здесь или выйдем навстречу?
Николай ещё раз взглянул на карту – красная точка продолжала приближаться, но двигалась она не по улице, а словно по крышам или задворкам домов.
– Ждать, – решил он. – У меня на всех окнах и дверях защитные руны. Без приглашения никто – ни человек, ни демон – не сможет войти. Но будьте наготове.
Он активировал дополнительные защитные контуры, которые тускло засветились по периметру комнаты, и погасил основное освещение, оставив только пару свечей.
Они ждали, напряжённо вглядываясь в окна. Прошло пять минут, десять… Красная точка на карте остановилась прямо напротив дома Левшина, но не двигалась ни к парадному входу, ни к чёрному ходу.
– Что он делает? – прошептала Анастасия. – Почему не пытается войти?
– Возможно, изучает защиту, ищет слабые места, – тихо ответил Николай. – Или просто наблюдает. Демоны могут быть очень терпеливыми.
Внезапно в стекло одного из окон что-то легонько постучало. Не громкий стук кулака или палки, а словно кто-то коснулся стекла пальцем. Николай и Анастасия замерли, не отрывая взгляда от окна.
Стук повторился, на этот раз чуть громче. А затем в тусклом свете свечей они увидели, как на стекле, будто от дыхания, проступает конденсат, образуя какие-то знаки.
– Что это? – Анастасия сделала шаг вперёд, но Николай удержал её за руку.
– Осторожно. Это демоническое послание.
На стекле проступили слова, написанные странно изломанным, но разборчивым почерком:
"Левшин, нам нужно поговорить. Демонический переулок, таверна "Седьмая печать", завтра в полдень. Важно. Д."
– Д? – Анастасия посмотрела на Николая. – Даниил?
– Вероятно, – кивнул Левшин, не опуская пистолета. – Хотя это может быть и ловушка.
Буквы на стекле начали таять, но вместо них появились новые:
"Не ловушка. Дело касается пропавших учёных. И девочки."
– Какой девочки? – нахмурился Николай. – В Кронштадте был мальчик, не девочка.
Новая надпись на стекле гласила:
"Следующая жертва – девочка. Если хотите спасти её, приходите."
С этими словами конденсат на стекле полностью испарился, а красная точка на карте начала быстро удаляться.
Николай и Анастасия переглянулись.
– Что будете делать? – спросила журналистка. – Пойдёте на встречу?
Левшин медленно опустил пистолет и задумчиво посмотрел на окно.
– Похоже, у меня нет выбора. Если есть шанс спасти ребёнка… я должен попытаться.
– Я пойду с вами, – решительно заявила Анастасия.
– Это может быть опасно.
– Знаю. Но, во-первых, у меня есть навыки и средства защиты. А во-вторых, – она слегка улыбнулась, хотя взгляд оставался серьёзным, – какой журналист откажется от возможности лично побеседовать с официальным представителем демонов?
Николай хотел возразить, но понял, что это бесполезно. К тому же, он уже успел убедиться, что Анастасия – не просто любопытная журналистка, а компетентный и смелый союзник.
– Хорошо, – согласился он. – Но вы должны обещать действовать строго по моим инструкциям. Демонический переулок – не самое гостеприимное место в Петербурге, особенно для людей… с необычными способностями.
Анастасия кивнула:
– Обещаю. И как вы думаете, почему Даниил выбрал именно такой способ связаться с вами? Почему не официальные каналы?
– Потому что, вероятно, он действует не от имени Демонической коллегии, а по собственной инициативе, – Николай задумчиво потёр подбородок. – И это… интригует.
Остаток ночи прошёл относительно спокойно. Николай настоял, чтобы Анастасия отдохнула, и она, признав разумность этого предложения, удалилась в гостевую комнату. Сам же Левшин не спал до утра, периодически проверяя карту на стене и работая с различными документами и книгами, пытаясь найти связь между имеющимися фактами.
К рассвету он выглядел усталым, но в его глазах горел огонь решимости. Когда Анастасия вышла из комнаты, уже одетая и готовая к новому дню, она нашла его склонившимся над старинным фолиантом, страницы которого были покрыты странными рунами и диаграммами.
– Доброе утро, – сказала она. – Вы не ложились?
– Некогда было, – Николай поднял взгляд от книги. – Слишком много вопросов, требующих ответов.
– И нашли что-нибудь?
– Возможно, – он указал на раскрытую страницу. – Это древний трактат о демонических ритуалах. Здесь описывается практика использования детей как проводников между мирами. Но есть один нюанс: согласно этому источнику, такие ритуалы всегда идут парами – сначала мальчик, потом девочка. Или наоборот.
– То есть, информация о девочке может быть правдой?
– Боюсь, что да. И если так, у нас очень мало времени.
Николай закрыл книгу и выпрямился, разминая затёкшую спину.
– Согласно расписанию, в девять утра я должен быть в университете – осматривать кабинет профессора Келлера. А в полдень – встреча с Даниилом в Демоническом переулке.
– Я могу сопровождать вас в университет? – спросила Анастасия. – У меня есть пропуск как у журналиста, и к тому же, я знакома с некоторыми преподавателями и студентами. Могла бы расспросить их о профессоре, пока вы будете изучать его кабинет.
Николай кивнул:
– Хорошая идея. Чем больше информации мы соберём, тем лучше.
Они быстро позавтракали, при этом Николай дал Марфе Тихоновне указания усилить защитные меры в доме и никого не впускать до их возвращения. Пожилая женщина только степенно кивнула, словно подобные инструкции были для неё в порядке вещей.
Выйдя на набережную Фонтанки, они поймали извозчика и отправились в сторону Университетской набережной. День выдался ясным, хотя и прохладным – типичный петербургский март, когда солнце уже начинает пригревать, но зима ещё не спешит уступать свои права.
По дороге Николай рассказал Анастасии о предстоящем визите в Демонический переулок:
– "Седьмая печать" – место, где многие демоны, легально живущие в Петербурге, проводят свободное время. Что-то вроде клуба или таверны. Заходят туда и люди, но в основном те, кто имеет дела с демонами: маги, практикующие запрещённые искусства, торговцы редкими артефактами, иногда – искатели острых ощущений из высшего общества.
– Звучит не очень благонадёжно, – заметила Анастасия.
– Так и есть. Но у заведения есть негласная защита от высокопоставленных покровителей – слишком многим влиятельным людям нужно место, где можно неофициально встретиться с демонами. Полиция туда не суётся без крайней необходимости.
– А вы бывали там раньше?
– Пару раз, по делам службы. Место… специфическое. Будьте готовы к тому, что там вы увидите вещи, которые могут шокировать. И ещё: в таверне действует строгое правило – никакого насилия внутри. Это нейтральная территория, где демоны и люди могут общаться без страха.
– Странно, что демоны так соблюдают правила, – заметила Анастасия. – Разве они не… создания хаоса?
Николай слегка улыбнулся:
– Ещё одно распространённое заблуждение. Демоны, наоборот, существа
