с интересом глянул на меня:
— А это важно?
— Нет, — честно признала я. — Но мне любопытно. Вы заключили сделку с Шейном, но речь ведь в ней шла не о тренировочном поединке?
— Верно, — лукаво улыбнулся он. Армин словно помолодел. Повеселел. Несмотря на сохраняющуюся опасность, он будто избавился от кучи проблем. — Речь шла обо всех поединках.
— Что вы получили взамен?
— Избавился от предателей, которые сейчас могли бы устроить гораздо большую смуту.
— И все же? — прищурилась я. — Мне чудится здесь нечто личное.
— Вы правы, — не стал скрывать он. — Один из них виновен в гибели моей семьи. Не стоит недооценивать месть, Миранда.
— Вы могли бы сказать мне, — в шутку упрекнула я его.
— Признаться, я и сам не знал, как поступлю.
— Собирались нарушить договор?
— Возможно. Моя семья всегда относилась с почтением к высшей крови. Сложно было признать, что я нахожу вас более подходящим кандидатом, чем себя. Вы нужны Пламени и своему народу.
— Кейтан пытался решить вопрос иначе: жениться на мне.
Армин забавно поморщился, вызвав у меня улыбку.
— Гниль не принесет демонам ни успокоения, ни надежды, — кивнул он мне, вновь отправляясь по своим делам.
Я посмотрела ему вслед. Да, предостережение сейчас было актуально как никогда. Здесь мстили не только за реальные деяния или оскорбления, но и за то, чему не позволили произойти.
Если до ритуала я считала, что в замке прибавилось солдат, то теперь стало и вовсе не протолкнуться. Гарнизон Эйдана прибыл сюда в полном составе, включая и целительниц, которых не желали оставлять без охраны. Я бы предпочла, чтобы драконы держались в стороне, но это если руководствоваться моими ощущениями и приязнью. Будущая правительница во мне знала, что они нужны нам. Нам нужны все.
Шейн считал, что будет штурм. Несмотря на множество защитных заклинаний, в замок можно пробиться, если есть крылья, когти и магия.
Ночью явились и демоны, которых я ждала. Они пришли через подземелье, следуя за Эрвином. Он застал меня в бывшем кабинете отца. Я прочно обосновалась здесь.
Со слезами радости я обняла его:
— Спасибо.
— Вы либо верите нам, либо нет, — усмехнулся Эрвин. Отстранился, смешно покосившись на мой живот.
Как же рада я была их всех видеть! Но и их было мало. Слишком мало. Пока сторонники Кейтана знали об этом, у нас не было шансов отделаться от них.
Зато Эрвин был способен помочь мне иначе.
— По подземелью еще можно выйти в город? — взволнованно уточнила я.
— Да, — кивнул он. — Мы защищаем выходы. Как я и говорил, мало кто знает о них. Пока проблем не возникало.
— Хорошо. Нужно, чтобы ты послал туда ребят.
Он вскинул бровь:
— Ребят?
— Детей, — поправилась я. — Быстрых и неприметных. Это возможно?
— Конечно. Куда?
Я подняла со стола стопку записок и протянула ему:
— На каждой указан адрес. По крайней мере, тот, что был раньше. Я уже посылала всем этим демонам письма, но Кейтан помешал доставке. Нужно повторить, и как можно скорее.
Эрвин кивнул и без лишней траты времени отправился передавать записки и приказ своим демонам.
В этот раз я не просила их признать меня или сделать что-то авансом. Теперь в записках стоял призыв их повелителя. Мой призыв — регента до совершеннолетия моего сына. И выбор был прост: откликнитесь или станьте предателями. Ваш ход.
Все сходились в едином мнении, что, раз Пламя подтвердило мои права, всю официальную часть следовало уладить очень быстро. Я должна была иметь возможность отдавать приказы.
К тому же мой статус много значил для народа. Они ведь ждали обещанного им правителя. И пусть я лишь регент, долгие годы мне придется занимать это место.
До рождения сына мое положение оставалось шатким. Сейчас меня могли назвать лишь наместницей. Армин с радостью передал мне свой дурацкий титул, но называть его этим словом не перестали. Казалось, он прирос к нему, давно превратился во второе имя, а не в обозначение места в пищевой цепочке.
Из-за всех этих ограничений передача власти проходила тихо и, скорее, чисто символически. К вечеру все формальности были завершены: большую часть времени мы, конечно, потратили у жрецов.
— Отправьте помощь в Империю, — первое, что я сказала Армину.
Он чуть склонил голову и пообещал:
— Я с этим разберусь.
Весть по городу уже разнеслась, и мне следовало явиться народу. Хотя бы с балкона. В один голос все мои советники высказались против. Слишком опасно.
Я с грустью взглянула на них, вспоминая то, что слышала так часто:
— Невозможно править демонами, если боишься показаться среди них.
И я не боялась. Больше нет. Шаттенталь и его судьба рождали во мне ту самую надежду.
Расправив огненные крылья, я вышла на балкон, зная, как хорошо меня должно быть видно в лучах заходящего солнца. Мы с ним сияли, будто и впрямь соревнуясь друг с другом. И все, что мне оставалось, — это сложить руки на животе в знак почтения к собственному народу.
Я мысленно досчитала до десяти. Достаточно, чтобы меня увидели, и не так долго, чтобы кто-то успел сориентироваться и напасть, если вообще рискнет. Если начнется нападение, они примутся питаться смелостью друг друга, но я сомневалась, что найдется много желающих стать убийцей последней чистокровной высшей на глазах у всех.
— Миранда, зайди уже внутрь, — прошипел позади меня Шейн.
«А то я не знаю, что с тобой сделаю!» — мысленно закончила за него я, и губы сами растянулись в кровожадной улыбке, весьма подходящей случаю.
Оборачиваться я не стала, просто сделала несколько шагов назад, продолжая держать руки на животе, а затем позволила Шейну затащить меня в комнату.
— Когда ты стал таким эмоциональным? — фыркнула я. — Разве телохранителей этому учат?
— Я тебе покажу телохранителя, — пообещал он.
— Сейчас? — игриво уточнила я.
И покачнулась...
Глава 65. 3 января
Шейн смертельно устал. За две последние ночи ему удалось прилечь лишь на пару часов. Хуже того — спокойнее пока не становилось.
Они все потратили кучу сил на защитные заклинания: не только демоны, но и драконы. Изучали планы, расставляли солдат, пытались заблокировать любую неучтенную щель, что могла бы послужить входом в замок.
Шаттенталь не подвергался нападениям сотни лет. Империю
