Ожидаемо, но все равно обидно. Ладно, пойдем другим путем.
Порывшись в сумке, я вытащил пузырек с «огненным маслом», прихваченный на всякий случай: если потребуется развести огонь под дождем или сжечь что-то, что гореть не сильно хочет.
Обломав росший неподалеку куст, я обмотал палки лоскутами ханьфу, щедро пропитал смесью. Поджег один из самодельных факелов от тлеющей двери, сунул под мышку остальные три. На какое-то время должно хватить.
Оглянулся, убеждаясь, что грохот не привлек лишнего внимания. Показалось, что-то шевельнулось ниже по склону, но, скорее всего, это ветер потревожил куст или бросила тень пролетевшая птица.
Лестница сделала витка три и привела меня в коридор. Судя по пыли на полу, паутине в углах и отсутствию ламп, от которых остались одни крепления, сюда давно никто не заглядывал.
Я пробрался в обитель!
Но расслабляться было рано. Во-первых, меня настораживало отсутствие охраны. Старейшины Лозы полагались на барьер и тайну, а потому не считали нужным следить за этой дорогой? Не ведали о ней? Или кто-то нарочно заманивал меня внутрь? А во-вторых, я просто-напросто не знал, куда идти.
Я посмотрел налево. Направо. Прислушался к тишине. Поднял факел выше. Круг света выхватил выщербленный камень стен и сталактиты на потолке. Похоже, коридор имел естественное происхождение.
Куда идти, яснее не стало. Попробовать по-другому? Говорят, наставник всегда чувствует своих учеников. Верно ли обратное? Я закрыл глаза, сосредоточился, прислушиваясь к окружающему миру — к гулу сквозняков, стуку капель, мхам и плесени, корням чахлых кривых сосен, вгрызавшихся в скалу. Учитель Лучань, если вы знаете, что я здесь, дайте мне какую-нибудь подсказку!
Налево? Я действительно уловил отклик или придумал его? Разницы никакой. Так почему бы не пойти в этом направлении?
Спустя полсотни шагов обнаружилась дверь. Камера? Сомневаюсь. Тонкие полусгнившие доски с щелями в палец толщиной вряд ли могли всерьез сдержать узника, находись тот внутри.
Заржавевшие петли протестующе взвизгнули.
За дверью оказалась крохотная комнатушка или, скорее, пещера, наполовину заваленная отсыревшими гнилушками. Дровяной склад. Вряд ли тут вообще кто-то когда-то жил.
Я пошел дальше.
Комнаты и альковы стали попадаться чаще. В иные я даже заглядывал для успокоения совести, но обнаруживал либо пустоту, либо горы иссохшего, никому не нужного хлама. Эхо подхватывало звук шагов, создавая иллюзию, что кто-то крадется следом. Но подловить неизвестного не получалось, и я списал все на разыгравшееся воображение.
Когда третий факел прогорел наполовину, коридор окончился деревянной винтовой лестницей. Сомневаюсь, что найду то, что мне нужно, на этом этаже, а значит, логично подняться выше.
Ступени поскрипывали и пружинили под ногами: лестницу давно пора было обновить или хотя бы укрепить. Стало светлее. Я потушил факел, но свет не исчез. Впереди окно? Лампа? Если горит лампа, значит, кто-то ее зажег. Я остановился, прислушиваясь.
Сзади раздался шорох. Кто-то все же крался за мной? Какой-нибудь страж подземелий, вроде тех, что встретились нам в хранилище под Дворцом Старейшин? Почему я не ощущаю чужого присутствия? Я действительно потерял способности?
Притаившись за поворотом, я поджидал преследователя. Фохат по-прежнему не отзывался. Поэтому рассчитывать приходилось на фактор неожиданности.
Шаги раздавались все ближе и ближе. Преследователь должен был вот-вот показаться.
— Саньфэн? — произнес знакомый женский голос.
— Яньлинь⁈ — я с немалым облегчением вышел навстречу подруге. — Что ты здесь делаешь? Это ты шла за мной? А Вэй? — я запнулся, настороженно прислушался. — Он с тобой?
— Вэй? — оторопело переспросила Яньлинь. — Он-то тут причем? — она опомнилась, сердито сдвинула брови. — Лучше объяснись, почему ты от меня сбежал⁈ Уж от кого-кого, но от тебя я подобного не ожидала! Сказал бы сразу, что я обуза, и ты собираешься покорить Тяньмэнь в одиночку. Это хотя бы честно.
— Ты не обуза. Просто…
— Значит, дело в драке с Шу? Боялся, что я не одобрю? И, клянусь небожителями, был прав! По-моему, ты переборщил с желанием доказать, кто из вас главный в Доме.
— Крысюк первый полез, вот и отхватил по заслугам. Или жалеешь его? Забыла уже, как они с Танзином издевались над тобой⁈
— Не забыла! Просто не хочу, чтобы тебя наказали из-за этого придурка.
Яньлинь редко злилась, но уж если удавалось вывести подругу из себя, то нудить она могла долго. Я страдальчески поморщился, потер висок: только нравоучений мне на больную голову не хватало!
— Ты сам-то в порядке? — заметив жест, резко сменила тему подруга. — Выглядишь бледным, — Яньлинь коснулась ладонью моего лба. Нахмурилась: — У тебя жар. И… хаос в тонком теле?
— Я в порядке. Просто немного не рассчитал силы…
— Погоди, — Яньлинь вытащила из сумки склянку с жидкостью неприятно-болотного цвета. Протянула мне. — По уникальному рецепту учителя Диши. Поможет стабилизировать энергетические потоки.
— Это та дрянь, которую ты обещала подлить мне в чай? — отшутился я.
Ничего пить я не собирался: вряд ли от отравы Диши у меня отрастут хвост, рога и копыта, но с Яньлинь станется подсунуть снотворное, а спать мне сейчас никак нельзя.
— Не глупи! — возмутилась подруга. Но поняв, что зелье я не возьму, спрятала его обратно. — Тебе срочно надо к лекарю! — она задумалась. — Я чувствую людей рядом. Наверняка это кто-то из наблюдателей. Либо, когда выберемся на поверхность, подадим сигнал бедствия. Саньфэн, ты идти-то можешь? Или подождешь меня здесь?
Я вцепился в запястье Яньлинь, останавливая.
— Не надо звать старейшин Лозы!
— Почему? Сама я тебя не вылечу. Не буду даже рисковать.
— Поверь мне, лучше не стоит.
— Ты настолько сильно боишься провалить экзамен? Или… Барьер внизу! — Иногда Яньлинь бывает потрясающе недогадлива, а иной раз проявляет чудеса проницательности. — Ну, конечно же! Нам нельзя тут находиться? — она тряхнула головой. — Ни одно наказание не стоит жизни. Ты хочешь умереть? Или остаться калекой, как Куан?
— Я в порядке! — огрызнулся я: подруга волновалась за мое здоровье, но ее навязчивость начинала раздражать. — И прекрасно знаю, что делаю! Поэтому не мешай! Не надо звать старейшин, пихать в меня отраву твоего наставника и прочее.
— Хорошо, — Яньлинь отступила, но явно не смирилась, решив действовать по-другому, хитрее. — Что это за место? Что мы ищем?
Я помедлил: поверит или нет? Все же изначально я собирался рассказать Яньлинь об учителе, поэтому рискнул.
— Потайная обитель. Где-то здесь держат выживших мастеров Шипа. И учителя Лучаня тоже.
— Ты пришел… чтобы увидеться с учителем?
