class="p1">— Он не самый лучший человек, но мы все на одной стороне. Хочу, чтобы ты знал — школа Громового Топора отправила всех своих свободных адептов на зачистку наших земель от демонов в глубине королевства, тех, кто остался там после открытия порталов. Трор поднял все филиалы и обратился к другим школам, очень сильно потратившись на это дело. И получил от меня многие привилегии и свободы, в том числе вот так провоцировать конкурентов на моих приемах.
Король провел рукой по лицу.
— Мне не нужна вражда между вами, — продолжал он. — Моих войск хватает, чтобы сдерживать границу, но ситуация накаляется. Трор делает очень важное дело, и тебе не стоит с ним враждовать.
— Я-то с ним и не враждовал, — хмыкнул я, не особо довольный.
— Я всё понимаю, — выставил он руку. — Просто не развивай конфликт. Адепты часто не понимают, что всё их развитие зависит от простых крестьян, от тех, кто пашет поле и кормит всё наше королевство. Сейчас таких почти не осталось — все боятся демонов. Это серьезная проблема, год без урожая — и мы на грани голода, три года — и королевство рухнет.
Я медленно кивнул, осознавая глубину проблемы. М-да, с этой-то стороны я на это всё и не смотрел…
— Вот карта, — Калед протянул мне свиток. — На ней отмечен наш мобильный штаб и ваша зона ответственности.
Развернув карту, я осмотрел метки. Наш участок начинался от границы королевства и шел узкой полосой вдоль леса. Штаб находился довольно далеко — примерно день пути, насколько я понимал масштаб карты.
— В штабе будут все новые вводные, где видели демонов и где они прорвались. Пока всё. По снаряжению — провиант и всё необходимое на месяц на десять человек завтра принесут к Школе Белого Тигра.
Я снова кивнул и встал, поблагодарив за снаряжение.
Перед тем как я покинул кабинет, король остановил меня у дверей и добавил:
— Керо, еще кое-что. Вам вместе со снаряжением принесут сигнальные кристаллы — используйте в самом крайнем случае, если увидите прорыв большой группы демонов. И самое главное — выживите.
Я вышел из кабинета, размышляя над его словами. Демоны, политика, голод… Однако война гораздо сложнее, чем просто сражения…
— Смотрите! Это чемпион турнира! — раздался выкрик спереди.
Ай, с-с-с…обака. Капюшон забыл надеть…
Вернувшись в школу, застал в своей комнате Хаггарда.
Бородач сидел на моей кровати, развалившись, как хозяин, и с довольным видом жевал яблоко. Крот, тихо урча, дремал у него в ногах.
— Ну, наконец-то! — проворчал он, увидев меня. — Я уж думал, ты решил в этой тренировочной комнате поселиться навечно.
— А тебя что сюда принесло? — спросил я, скидывая плащ. — Три дня ни слуху ни духу, а теперь вот — на кровати моей лежишь.
— А, дела были, — махнул он рукой, откусывая очередной кусок яблока. — Ферма, торговля, переговоры… Кстати, насчет фермы. Твоя рыжая подружка — настоящее сокровище для нашего дела.
— Она не моя подружка, — автоматически поправил я, хотя сам не понял, зачем это сказал. — И, кстати, о Мико… Ты случайно не знаешь, почему она так странно себя ведет? Ни слова о походе, хотя обычно она первая бы вцепилась в меня мертвой хваткой.
Хаггард задумался, почесав бороду.
— Может, Гу Лун запретил? Или сама решила, что не готова? Хотя… — он хитро прищурился. — Может, просто ждет, когда ты сам её позовешь? Девушки, они такие… Любят, чтобы их уговаривали.
— Да брось ты, — фыркнул я. — Это же Мико. Она скорее сама ворвется ко мне с криком: «Я иду с тобой!», чем будет ждать приглашения.
— Ну, как знаешь, — пожал плечами Хаггард, вставая. — Кстати, я с тобой.
— Куда? — нарочито глупо переспросил я.
— На юг, к демонам, куда же ещё! — он ухмыльнулся.
— Ты же должен фермой заниматься, — попытался я возразить. — Кто будет следить за папоротником, если тебя не будет?
— У меня уже всё улажено, — махнул он рукой. — Нашёл пару учеников школы, которые согласились присматривать за фермой за долю прибыли. Там договорился, тут подмазался — настроил всё так, чтобы работало без нас. Прибыли будет, конечно, гораздо меньше, но зато ничего не надо делать! Так что я свободен, как ветер!
Я вздохнул. Похоже, все уже решили за меня. Чоулинь, Хаггард, Линфей и Кларк… Оставалась только Мико, но я был почти уверен, что и она не отстанет.
— Ладно, — сдался я. — Только учти: если что-то пойдет не так, сразу отступаем. Никакого геройства.
— Да-да, конечно, — закатил глаза Хаггард. — Ты же знаешь, я всегда за осторожность. Это обычно ты бежишь сломя голову в самое опасное место, а ещё мне что-то говоришь.
Я на автомате улыбнулся, вспомнив наши приключения. Взрывные тарелки и чашки… Надо подсунуть, кстати, такую Чоулиню, когда не в духе будет. Любит он посудой швыряться, хе-хе…
— Керо, мне нужен ещё один пространственный артефакт, — прервал мои мысли Хаггард, протягивая красивый металлический браслет, — я для похода прикупил по мелочи, и в мой уже ничего не помещается. Ты же можешь сделать мне вот этот браслет на другую руку, с тем же ключом?
— Хорошо, сделаю, — кивнул я.
Хаггард хлопнул меня по спине и вышел, оставив меня наедине с мыслями. Я сел на кровать, разглядывая карту, которую дал мне король.
Долго планировал маршрут и думал над тактиками боя в отрядах, но толкового в голову ничего не шло. Решив, что утро вечера мудренее, я лёг спать.
Утром меня разбудил стук в дверь. На пороге стояла Мико, сосредоточенная и серьёзная. Её золотисто-красные глаза были полны решимости.
— Вставай, — сказала она. — Дед хочет поговорить с тобой.
Я быстро собрался и последовал за ней. Гу Лун ждал нас в саду школы, сидя под деревом с серебристыми листьями.
Сад школы Белого Тигра был тихим местом, куда пускали лишь избранных. Но сегодня у входа не было стражи — видимо, Лин Чжэн приказал не мешать нашей беседе.
— Садись, — кивнул он мне, указывая на каменную скамью. Мико осталась стоять рядом, скрестив руки на груди.
— Учитель, — начал я, чуть поклонившись, — непривычно видеть вас тут.
Гу Лун тяжело вздохнул и сразу взял быка за рога.
— Мико
