говорит, что хочет идти с тобой. Я против.
— Деда! — вспыхнула Мико. — Я уже не ребенок! Я могу постоять за себя!
— Ты же хотела спать на мягкой кровати и есть пирожные, а теперь рвешься к демонам⁈ — резко повернулся к ней Гу Лун. — Ты даже не представляешь, что там происходит! То, через что мы прошли по пути в столицу, — это детский лепет!
— Я знаю! — её голос дрогнул, но она выпрямилась. — Я видела, как они сжигают деревни. Я чувствую их ненависть к нам. И я не могу сидеть здесь, пока они уничтожают наш мир!
Гу Лун сжал кулаки, его лицо исказила гримаса боли.
— Ты — самое ценное, что у меня есть, — глухо проговорил он. — Если с тобой что-то случится…
Мико подошла к нему и обняла. Её глаза наполнились слезами.
— Я вернусь, — сказала она тихо. — Обещаю.
Гу Лун закрыл глаза, словно борясь с собой. Наконец он кивнул.
— Хорошо. Но я иду с вами, и это не обсуждается.
Я удивился, что он так легко согласился. Видимо, рыжая все эти дни ему на мозги капала… вон, как счастливо засияла.
— Тогда… — я глубоко вздохнул. — Добро пожаловать в отряд.
Гу Лун хмыкнул.
— Не радуйся раньше времени. Я не буду подчиняться твоим приказам. Считай, что я не часть отряда, а нянька, что идёт рядом и присматривает за одной дурочкой, чтобы она не убилась в первом же бою.
— Справедливо, — улыбнулся я, видя, как Мико корчит деду страшные рожицы. — Но надеюсь, мы найдём общий язык.
Глава 52
Город, который когда-то сверкал золотом, теперь лежал в руинах. Улицы были усыпаны обугленными костями, а воздух пропитан гарью. Над бывшим императорским дворцом развевалось чёрное знамя с кроваво-красным кругом — символ клана Безликих, к которому принадлежал Каэль.
Каэль стоял на балконе, взирая на хаос, который сам и создал. Его пальцы впились в каменные перила. А ведь всё шло по плану… Он мечтал стать новым императором на этих землях. Но демоны, освободившиеся от проклятия Первого Пожирателя на человеческой территории, перестали подчиняться. Теперь они резали друг друга, забыв о дисциплине кланов. А люди оказались слишком слабы, и пленники дохли как мухи… К его сожалению, все пошло совсем не так, как он планировал…
Точнее, сначала все было разыграно как по нотам: порталы открылись, демоны начали активно резать спящих адептов, которых усыпили свои же старейшины школ. Быстро набрали силу в татуировках и принялись планомерно зачищать город и захватывать пленников. И все было хорошо ровно до того момента, как демоны не начали праздновать победу.
Большая часть его войск начала самозабвенно выяснять отношения, и все старые споры вышли наружу — и вот уже месяц демоны больше убивают друг друга, чем людей.
Каэль услышал громкие шаги в зале, и это вывело его из раздумий.
Вернувшись в зал, он увидел Хуань Ло, усевшегося на трон. Еще одна его проблема…
— Каэль, ты обещал мне шестую стадию. Я сделал всё, о чем мы договорились. Но я не получил ничего из того, что ты мне обещал, — холодно звучал голос Хуань Ло, главы школы Небесного Клинка, школы, которой больше нет.
— Ты уже получил императорскую сокровищницу, — спокойно ответил Каэль, скрывая досаду, — и шестую стадию тоже получишь, но мне нужно время.
— Время? Пожалуй, его для тебя почти не осталось. Мне ведь уже становится некомфортно от своего предательства. Духи умерших учеников приходят во сне, и все такое, — насмешливо произнес Хуань Ло, и вокруг Каэля появились десятки клинков из ци, от которых разило невероятной мощью. — Может, мне пора просто тебя убить?
— Убьешь меня — до конца своей жизни останешься на пике пятой стадии, — слегка напрягшись, ответил демон, — Даже ваши императоры уже тысячу лет не могут взять шестую стадию, потому что ваше Дао исчезает. Это чувствует каждый демон, что приходит на ваши земли, а вы не видите…
— Ты мне про это говорил уже много раз. Я помню, что смогу прорваться на шестую стадию, когда будет ослаблена граница Дао между нашими империями. Я тебя спрашиваю — когда я получу то, что ты мне столько лет обещал? И если не услышу конкретного ответа, клянусь, я убью тебя здесь и сейчас, — голосом Хуань Ло можно было резать пространство. Пиковая сила адепта, почти достигшего шестой стадии, была фактором, позволяющим говорить с любым демоном свысока.
Каэль почувствовал, как по спине пробежал холодок. Этот человек действительно мог его убить. Но раскрывать все карты сейчас — значило потерять власть. Он мечтал править сам, а не быть посредником для наследника… Но, видимо, пришло время отказаться от своих амбиций, чтобы не потерять жизнь и остатки власти…
— Всех пленников и так тащат к границе Дао, но этого мало. Мы можем форсировать события, если ты откроешь новый портал, — скрипя зубами отвечал Каэль, по виску которого текла капля холодного пота, — Старший наследник Императора демонов придет на эти земли и вернет порядок в наши ряды. Мы прорвем оборону людей, и тогда количество жертв в течение месяца или даже раньше станет достаточным, чтобы закончить ритуал.
Хуань Ло задумался, и его клинки из ци замерли в воздухе, словно отражая его колебания. Лицо предателя было непроницаемым, но в его глазах читалась борьба. С одной стороны — ненависть к демону, который долгие годы подбивал его на измену и был живым свидетельством этого факта. С другой — страх навсегда остаться на пике пятой стадии, так и не вкусив истинной силы.
— Новый портал… — он медленно провел рукой по подлокотнику трона, оставляя на нем тонкие царапины от неосознанно выпущенной ци. — Нужны кристаллы высокого качества.
— В императорской сокровищнице их было достаточно, — Каэль почувствовал, что напряжение в воздухе слегка ослабевает.
— Хочешь, чтобы я отбирал у своих людей то, что сам им недавно вручил? — приподнял бровь Хуань Ло.
Каэль оскалился.
— А у тебя есть выбор? — Он сложил руки на груди, даже не глядя на клинки, готовые пронзить его в любой момент. — Ты уже предал свой народ. Сможешь договориться и с оставшейся горсткой.
— Я открою новый портал, — медленно кивнул Хуань Ло, — но ты мне сначала полностью расскажешь
