чтобы предотвратить панику. Помогло мало. — Не хочу взойти на погребальный костёр с кляпом во рту и завязанными руками! Кстати! А тут жён не хоронят вместе с их мужьями⁈ Если что, то на мне эта традиция сегодня прервётся!»
Замок, окружённый мрачной атмосферой, гудел от звуков, которые смешивались в единый хаос.
На кухне, наполнявшейся ароматами готовящейся пищи, Варья, с суровым выражением лица, активно командовала тремя поварятами. Её голос был строгим, а движения решительными. Она указывала, что и как делать, чтобы всё шло по плану, несмотря на напряжённую обстановку.
В главном зале, где царила атмосфера ожидания, четыре девушки с неприметной, почти мышиной внешностью, суетились вокруг длинного стола. Их руки ловко раскладывали серебряную посуду и кубки, сверкающие на свету. Девушки обменивались тихими шёпотками. Их лица были напряжены, но они продолжали работать, словно это было единственным способом справиться с ужасом, который витал в воздухе. Чума — это не шутки! Я напугала всех на сто процентов!
На улице, под предводительством управляющего, работяги трудились над созданием погребального костра. Они были заняты тяжёлой работой, складывая дровяной настил и укладывая трупы «чумных» на него. Мрачные фигуры, облечённые в простые одежды, двигались с решимостью, но в их глазах читалась усталость и страх. Костёр, уже внушительных размеров, выглядел как нечто зловещее, готовое поглотить всё, что подлежит забвению.
На меня никто даже внимания не обратил!
Я, ощущая себя незаметной, быстро сместилась к казармам.
Внутри царила тишина, и я незаметно вошла, стараясь не привлекать к себе внимания. В двух неказистых помещениях я стала перерывать всё вокруг, ища амулет, который, я уверена, был причиной моей «грамотности».
Я заглядывала в каждый угол, переворачивала ящики и шкафы, даже заглянула под все кровати, чуть не распрощавшись с завтраком из-за количества грязи и остатков пропавшей еды. Нигде не находила ничего, кроме пыли и заброшенных вещей. Амулет словно сквозь землю провалился, оставляя только горечь разочарования.
Я чувствовала, что время на исходе, и, если не найду амулет сейчас, то быть беде!
«Что, если я и устную речь перестану понимать⁈ С письмом ведь так получилось! Сначала читала… а потом — бац! И писец на линии!»
Прислонившись спиной к холодной стене, прикрыла глаза и обратилась к своему подсознанию. Кто, как не интуиция, может выручить в таких ситуациях⁈
«Думай, родная… Раз я не могу его найти, значит, кто-то сделал амулету ноги. Кто? Точно не Гордей. Мы с ним вместе покинули это проклятое место. А пока он трупы по кроватям расфасовывал, я с него глаз не спускала. Тогда кто? Тот, кто обнаружил трупы! И явно не простой слуга. За обворовывание господ, коими являлись герцог и его офицерьё, тут точно по голове не погладят! Простые люди, вариантов у которых сбыть такой амулетище точно нет, взять поостереглись бы. А вот управляющий…»
Криво улыбнувшись, я вышла из офицерской казармы и уже с благородной медлительностью поплыла в сторону размахивающего руками Хорта.
Оказавшись за спиной управляющего, тихо полюбопытствовала:
— Уважаемый…
— В… вваша Светлость? — вздрогнул толстяк, чуть ли не подпрыгнув на месте от неожиданности. — Вы что-то хотели?
— Хотела, — кивнула с улыбкой на губах, наблюдая, как мужчина быстро начинает потеть, хотя на улице стоял мороз. — У моего дражайшего мужа был амулет — символ власти, — сочиняла на ходу, надеясь на логику.
'Символами власти не размахивают направо и налево. Так что подобные драгоценности мало, кто видел. Их прячут в сокровищницах.
— Я… яя… — аж взмок толстяк, явно выдавая себя. — Я не видел. Ничего не брал!
— А если я прикажу стражам тебя обыскать?
Хорт выпучил глаза… а потом развернулся, дурак, и дал дёру.
Гордей давно поглядывал в нашу сторону, поэтому сразу среагировал. Лично догнал запаниковавшего идиота и притащил его обратно.
Хорт кричал, мол его бес попутал, когда один из стражей стал обыскивать его. Воин вытащил из-за пазухи управляющего моё бесценное сокровище и сразу передал мне, хотя Гордей сделал шаг, чтобы рассмотреть амулет получше.
Я спрятала медальон с красными камнями во внутренний нагрудный карман меховой накидки и незаметно перевела дыхание.
Редклиф нехотя перевёл взгляд на управляющего и велел стражам заковать его.
— Гордей, что положено за воровство и обман господина?
— Смерть, моя леди!
Хорт аж взвыл, услышав приговор из уст начальника стражи.
— Прошу… прошу не надо! Бес… Бес попутал, государыня! Смилуйтесь! Смилуйтесь в столь роковой час!
Меня раздирали противоречивые эмоции. Вроде и жалко дурака, но и отпустить Хорта вообще не вариант. В мире, где понимают лишь силу, нельзя быть великодушным.
Подняв руку, призвала всех к тишине. Слишком много людей набежало, чтобы посмотреть на момент падения управляющего. А Хорт вообще завывал не хуже раненого буйвола.
Чтобы здоровяк замолчал, Гордею пришлось отвесить мужчине подзатыльник:
— Умолкни! Государыня говорить будет.
«Опять это „государыня“. Что-то уж больно высокий чин. Не на герцогский титул… Надо побыстрее разобраться с политическим строем, который тут царит! Сразу после костра и займусь! А ещё Гордея порасспрашиваю о войне…»
— Прав управляющий. Не до казни мне. Бросьте вора в темницы. Пусть дожидается решения. Как только увижу, что чума оставила стены замка, вернусь к этому вопросу. Уведите.
Стражи почтительно кивнули, а толстяк разрыдался от облегчения.
Через час, по сигналу горна, который Гордей забрал у убитого Лортана Ромарса, жители замка собрались на площади, чтобы проводить «чумных» в последний путь.
— Шашлычка захотелось, — хмыкнула я, когда от костра потянуло запахом палёной плоти.
«Знаю. Чёрный юмор… но что поделать? Вот такая я — гадина».
Гордей поглядывал на меня искоса, думая, что я не вижу.
Я же смотрела на костёр с огромным удовлетворением внутри.
Служанки так и вовсе улыбались, не справляясь с радостью, которая бальзамом исцеляла их душевные раны, полученные за годы издевательств этой гнусной шестёрки мерзавцев.
«Это вам за все ваши грехи, ублюдки! Не благодарите…»
Когда полыхающее пламя полностью пожрало тела воинов и их предводителя, я торжественно пригласила всех в главный зал, где Варья и её помощники приготовили настоящий пир!
Рагу и похлёбка с кусочками мяса и овощами была просто безумно вкусной! Но мне страшно хотелось уже закончить этот день и поскорее проверить: права ли я? Смогу читать с амулетом на руках?
Еле дождалась завершения поминального обеда.
«Кстати! А ведь службу не проводили по покойникам. Или чумным не положено? Нет! Надо скорей заняться просветительством!»
Глава 5
Поминки
И надо же! На волне моего раздражённого нетерпения в большой зал, который Варья несколько раз обозвала «длинным», ворвался старик в голубом
