который несёт с собой нечто большее, чем честь Ордена. Его мантия, белоснежная и украшенная золотым вышитым солнцем, блестела в дневном свете. Его глаза — голубые и холодные, но проницательные, словно могли видеть больше, чем показывал мир вокруг.
Отец шагнул вперёд и поклонился, приветствуя его.
— Ваша Светлость, добро пожаловать в Айронхилл. Для нас великая честь принимать вас в нашем доме. Пусть Свет Его ведёт Вас!
Кардинал поднял руку, жестом, полным достоинства.
— Воистину, Лорд Айронхарт! Честь служить вам и вашему роду. Ваш дом — это пример преданности Единому Богу.
Я стоял рядом с Грегором и Элейной, стараясь не выглядеть напряжённым. Когда отец представил нас, Кардинал внимательно посмотрел на каждого из нас, а затем остановил взгляд на мне.
— Максимус, — произнёс он моё имя с лёгкой улыбкой. — Наслышан о тебе. Надеюсь, ты оправдаешь ожидания своей семьи.
— Для меня большая честь встретить вас, Ваша Светлость, Пусть Свет Его ведёт Вас! — ответил я, стараясь не заикаться.
— Воистину, мальчик! — тихо и с улыбкой ответил он, а затем повернулся к отцу. — Ну что ж, давайте не будем стоять здесь. Я с нетерпением жду рассказов о вашем доме и моём будущем ученике!
Пиршество было устроено с размахом: огромные блюда с мясом, пироги с ягодами, свежий хлеб, самое лучшее вино. Главный зал был освещён десятками свечей, которые отражались в сиянии доспехов Белых Рыцарей Ордена и драгоценностях гостей. Только золотые узоры Чёрных Гвардейцев изредка поблёскивали, сразу же растворяясь во тьме их брони.
Кардинал сидел рядом с отцом, ведя непринуждённую беседу .
— Ваш дом впечатляет, лорд Айронхарт, — заметил он. — Но что особенно поражает, так это сочетание величия и уюта.
— Мы стараемся сохранить старые традиции, — ответил отец. — Хотя времена меняются, корни нельзя забывать.
— Мудрые слова, — кивнул Кардинал, отпивая из своего кубка. — А что касается вашей семьи, она впечатляет не меньше. Ваш старший сын уже проявляет себя как будущий воин.
Грегор, сидевший напротив, слегка покраснел, но гордо выпрямил спину.
— Мы все делаем то, что в наших силах, чтобы соответствовать ожиданиям, — добавила Элейна с улыбкой.
— И вы преуспеваете, леди Элейна, — ответил Кардинал. — Я уверен, что буду горд рассказать в Цитадели Веры, что провёл время в такой замечательной компании.
Кардинал был необычайно учтив и, на удивление, лёгок в общении. Разговор касался не только политики, но и простых вещей: охоты, урожая, даже местных легенд.
— Эти земли, — сказал он в какой-то момент, — такие же суровые, как их жители. Но я верю, что именно это делает Айронхиллу честь — вы умеете преодолевать испытания, сохраняя достоинство.
Я не мог заставить себя съесть хоть что-нибудь, мой взгляд был прикован к Уайтвуду. Я был убеждён, что за его благочестием и «святой простотой» скрывается нечто коварное и тёмное. Иначе зачем бы Ордену присылать его сюда?
В конце концов, прямое присутствие высокого лица из духовенства, ставит под угрозу моё познание магии. Хотя и плюсы в этом тоже есть. Если заручиться поддержкой такого могучего человека, можно будет легко вести на поводу правителей других государств, в которых Орден смог закрепиться у власти. Та же Элдория, сможет стать более сговорчивей в вопросах торговли и обороны от Севера. Как выпадет шанс, поделюсь мыслями с отцом.
А касаемо магии… Если честно, я мало что понял из того что прочитал. Автор огромное время уделял тому как работает магия, про потоки магической энергии и печати, которые эту самую энергию умеют вырабатывать, преобразовывать и хранить. За 100 лет Орден успел многое «почистить». Магов очень трудно найти, они хорошо скрываются. Неплохо было бы поговорить хоть с одним… Он бы многое смог поведать.
Голос Кардинала вывел меня из раздумий:
— Максимус, почему ты не трапезничаешь?
Меня охватила лёгкая паника, так как я не думал что от разговора с моим отцом, Уайтвуд перейдёт ко мне.
— Я читал что перед обрядом Наречения, для более крепкой связи с Единым Богом поощряется отказ от пищи.
Кардинал рассмеялся.
— Мальчик мой! Ты воистину чудесный ребёнок!
Все в зале поддержали его смех, отец одобрительно кивнул.Пир закончился, завтра будет обряд, поэтому стараясь экономить свои силы я пошёл в покои. Деймон окликнул меня:
— Сын, Кардинал хочет поговорить с тобой наедине.
Я кивнул, хотя сердце екнуло.
В тишине покоев для самых важных гостей, куда мы направились после пиршества, воздух казался густым, насыщенным ароматом свечей и старых книг. Кардинал Уайтвуд сидел в кресле у камина, его мантия лежала аккуратными складками, а взгляд был устремлён в огонь. Я вошёл, стараясь двигаться как можно тише, хотя он сразу заметил моё присутствие. Отец остался в коридоре.
— Максимус, подойди, — произнёс он мягким, но уверенным голосом.
Я подошёл и встал перед ним.
— Ты сегодня хорошо держался, — сказал он, повернувшись ко мне. — Видел в зале много мальчиков твоего возраста, но ни один из них не произвёл бы на меня такого впечатления, как ты.
— Спасибо, Ваша Светлость, — ответил я, слегка кланяясь.
Он улыбнулся, кивнув.
— Завтрашний день станет важным не только для тебя, но и для твоей семьи, — продолжил он. — Обряд Наречения — это момент, когда ты перестанешь быть просто ребёнком. Ты станешь частью чего-то большего.
Я внимательно слушал, стараясь не упустить ни одного слова. Его голос был завораживающим, словно сам воздух вокруг наполнялся значением и силой.
— Это большая ответственность, — добавил он, — но я вижу в тебе зачатки великой мудрости. Твои слова за ужином и твоя идея насчёт снабжения… Всё это говорит о том, что ты не просто ребёнок с большими глазами и любопытным умом. Ты думаешь глубже, Максимус.
Я слегка покраснел, не зная, как правильно ответить на похвалу.
— Я стараюсь, Ваша Светлость, — сказал я, немного смущённо.
— И у тебя получается, — ответил он. — Поэтому я рад, что твой отец доверяет мне возможность стать твоим наставником. Следующий год станет для тебя периодом открытия. Я научу тебя учению Ордена, его ценностям и идеалам. Но, что важнее, я помогу тебе лучше понять самого себя.
Он сделал паузу, словно хотел дать мне время осмыслить его слова.
— Ты не должен бояться изменений, мальчик. Завтрашний день станет началом пути, на котором ты станешь тем, кем тебе суждено быть.
