утешением. Все оказались при деле.
Не то, чтобы для Ивора изменение обстановки стало сюрпризом. Он заподозрил неладное еще в системе Джало Санто, когда корабли повстанцев атаковали «Нибелунг», нисколько не заботясь о международном праве. Хотя масштабы предстоящей войны пока не мог осознать даже он.
— Давайте вновь воспользуемся позывными «Хильдисвини», — сказал Ивор. — Незачем пугать местных появлением рейдера.
— А что с коррекцией, сэр? — спросила Монаган.
Пока корабль пребывал в гиперпространстве, баронесса подготовила варианты их дальнейшего маршрута. Вариантов и так вышло немного, а учитывая, что война перекинулась на Холмы, следовало выбрать тот, что поможет покинуть этот район Галактики, как можно быстрее.
— Загрузите данные по коррекции на Кармин, мисс Монаган, — распорядился Ивор.
— Да, сэр. Мы должны снизить скорость или прямо сейчас или после прыжка. Я бы предложила сейчас, раз время позволяет. Во-первых, мы получим больше информации об обстановке в соседних системах. И во вторых, сможем изменить вектор с меньшими затратами топлива, если будет необходимо.
Любая коррекция требовала тем больше времени и топлива, чем большую скорость имел корабль. Скорость и маневренность всегда вступали в противоречие при расчетах.
— Давайте сделаем по-вашему, мисс Монаган.
— В таком случае, сэр, на одном же нам потребуется шесть с половиной часов на торможение по нынешнему вектору, и… восемь часов и двадцать одну минуту, на коррекцию.
— Приступайте.
По громкой связи прозвучало предупреждение, матросы провели подготовку, затем включились маршевые двигатели и люди наконец ощутили вес.
Так как Ивор собирался пройти систему транзитом, обитатели «Нибелунга» наблюдали за местными делами, точно туристы из окон автобуса или поезда за каким-нибудь красивым ландшафтом или унылой жизнью пролетающих мимо трущоб. Конечно, вместо окон в их распоряжении были сенсоры, радары и антенны.
Схема системного трафика превосходно отражала картину возникшего хаоса. С орбиты то и дело срывались корабли — яхты, пассажирские лайнеры, грузовые суда. Одни брали разгон в отдаленные районы Холмов, другие в сторону Орхуса или Дальнего Гамильтона, до которых генерал еще не дотянулся, а кто-то мудро решил, что лучше сразу двигать в направлении старушки Земли, завоевать которую даже у Марбаса кишка тонка.
Народ победнее, судя по репортажам, готовился переждать волну завоевания на поверхности. Люди запасались продуктами длительного хранения, кто посмелее — оружием; семьи перевозили в отдаленную местность, справедливо полагая, что вторжение начнется с городов. У кого имелись сбережения, переводил их в твердую валюту (Иджис или Гуншу, а то и в старые добрые земные деньги). Разумеется, ажиотаж не пошел на пользу курсу, а комиссионные росли с каждым часом.
«Нибелунг» летел среди паники и хаоса, точно божество в белых одеждах. У многих на его борту известие о вторжении Марбаса и вызванный этим переполох, вызвали своего рода злорадство. Мол, мы их когда ещё предупреждали! Когда ещё просили помощи, находясь на краю гибели! А они устраивали дискуссии по поводу низкого уровня гуманизма и эмпатии монархических миров, разложения родовой аристократии и права народов на восстание.
На королевской палубе низменные чувства напоказ не выставляли, однако здесь тоже царило приподнятое настроение. Никому не нравилось биться с врагом в одиночку, а тут какой-никакой намек на появление возможных союзников. Вторжение переворачивало доску, а значит у мелких игроков возникал шанс получить поддержку. Правда пока что, наблюдая за реакцией элиты Пинчо, трудно было надеяться на быструю организацию хоть какого-то альянса. Тем не менее, за столом во время ужина Ивора встретили улыбки.
— Они напали на Квиринал, когда мы еще болтались на орбите Эсквилина, — заметил министр Лаваль. — И бедные ублюдки, споря с нами, даже не знали, что защищают того, кто уже вскоре вторгнется к ним самим.
Всего лишь за два часа до ужина по местным медиа прошла новость о входе в систему Джало Санто повстанческого флота. И хотя, чем там кончилось дело, еще не сообщали, догадаться было несложно. Вряд ли Эсквилин смог преуспеть там, где спасовал Квиринал.
— А другие бедные ублюдки боялись войти в королевскую семью, потому что не были уверены чем закончится наша с генералом война, — добавила Грай. — В первую очередь этот напыщенный Готфрид.
— Бедолагу наверняка повесят, — заметила с грустью леди Далия. — А он всего лишь хотел обеспечить безопасность дочери.
— Но есть и хорошая новость, — сказал Маскариль. — Теперь женихи и невесты будут сговорчивее.
— Или драпанут в центральные миры.
— Кстати, более сговорчивых женихах и невестах… — заметила Грай. — Если не считать несколько мутных кандидатов, те, что проживают здесь последние в списке.
— Последние? — удивился Ивор.
— Буквально последние в списке. То есть, наименее родовитые. Но это все, что у нас сейчас есть. Мы же не можем вернуться ни на Квиринал, ни на Асилум. А значит они последние в списке и по факту.
— Но вы вроде бы утверждали, что в центральных мирах ещё полно кандидатов, — напомнил Ивор.
— Это так. Но герцогиня имела в виду путешественников или бродяг, как их еще называют.
— Бродяг?
— Бродяг, кочевников, пилигримов, странников. Тех, кто не торчит на одной планете постоянно. Выловить их нетривиальна задача, особенно в условиях войны. Полагаю, они постараются затеряться.
Грай пристально посмотрела на Ивора.
— Слушаю, ваше высочество.
— Мы не можем вернуться на Барти ни с чем, — заявила принцесса. — Я хочу чтобы мы вышли на орбиту Пинчо и переговорили с оставшимися кандидатами.
Ивор перестал есть грибной жульен и даже ложечку отложил в строну. Ему захотелось выругаться, грубо и смачно, как в те времена, когда он еще не поступил на королевский флот. До сих пор он не планировал задерживаться в системе даже на лишнюю минуту. На хвосте у них висел вражеский крейсер, а возможно и не один, а «Нибелунг» имел перед противником фору всего в сутки с небольшим. Они вполне успевали сделать коррекцию и уйти незамеченными через систему Кармин на периферию Холмов, а потом и куда-нибудь в Орхус. Однако, на торможение, выход на орбиту и новый разгон запаса времени не хватит. Да и топлива останется с гулькин нос.
— Я должен спасать в первую очередь ваше высочество, — спокойно сказал Ивор, промокнув салфеткой губы. — Поэтому через час мы начнем коррекцию на Кармин и уберемся в регион Орхус, как можно быстрее.
— Нет, капитан, — принцесса качнулась, как кобра и начала говорить с такой интонацией, как говорила бы кобра, появись у неё такая
