кучка дров. Он же делил помещение на две равные части, разительно отличавшиеся друг от друга. На одной половине пол был выложен паркетом красного дерева, а несколько удобных кресел, книжные шкафы и драпировки на стенах придавали ей вид уютной гостиной. На другой же – каменная плитка пола, голые стены и массивный каменный же алтарь, размером с хорошую кровать. При взгляде на украшавшие его символы, у парня мороз побежал по коже. Веяло от них чем-то необъяснимо мерзким и отталкивающим.
– Ну, что ты стоишь посреди комнаты? Проходи, садись.
Оказывается, в одном из кресел сидел человек. Странно, как это Юш его сразу не заметил? Слава богам, не урод, как остальные. Нормальное, ничем не примечательное лицо. Гладко выбрит, короткие каштановые волосы, и глаза… Не было в них ни угрозы, ни насмешки, ни интереса, ни даже равнодушия. Ненастоящие были глаза, неживые. С трудом поборов дрожь в коленках, Юрош уселся напротив хозяина башни.
– Ну, рассказывай, зачем пожаловал? – дружелюбно поинтересовался тот, чуть склонив голову к левому плечу.
– Да ни за чем, уважаемый мэтр, так, мимо проходили, да и забрели к вам случайно.
– Случайно ко мне мало кто приходит, – протянул собеседник, ощупывая Юша своим мёртвым взглядом. – Бывает, конечно, но редко, редко…
Повисла неловкая пауза, и не похоже было, чтобы колдун собирался её прервать.
– Простите, уважаемый мэтр, но тут как раз такой случай вышел, – парень старался говорить как можно более убедительно.
– Да с чего ты взял, что я мэтр? – фыркнул незнакомец. – Сказок, что ли наслушался? Думаешь, если в башне живу, так обязательно маг?
– Но мои друзья у входа…
– Маленький фокус, и только. Лишние уши – помеха в деловом разговоре. А мне, знаешь ли, есть, что тебе предложить.
– И что же?
Юрош уже понял, что имеет дело с безумцем. Или с тем, кто недалеко от безумца ушёл. Говорят, с такими спорить нельзя, не то буйствовать станут. А чем это кончится для него и его друзей, долго гадать не приходится.
– Ты ищешь мести. Мести за отнятую семью, погибших друзей и поруганную родину. Я могу дать тебе то, что ты хочешь. Дать силу, с которой ты перебьёшь сотни, а то и тысячи врагов, прежде, чем тебя уничтожат.
– Спасибо, но я откажусь, – от намерения соглашаться с магом не осталось и следа. Ну его в болото, ещё колданёт сейчас какую-нибудь дрянь!
– Даже не узнав о цене? – поднял брови хозяин башни. – М-да, пожалуй, для тебя это чересчур фантастично… Ладно, как насчёт этого? – с одной из книжных полок слетела небольшая шкатулка чёрного дерева и легла в его требовательно подставленную ладонь. – Откроешь её, и на поллиги вокруг не останется никого живого, кроме тебя. Представляешь, что будет, если пробраться с этим в ставку имперцев? И лучше поближе к шатрам магов – без них захватчики станут в разы слабее.
– И что вы за неё хотите? – в глотке Юша пересохло, против воли он начинал верить безумцу.
– Всё просто, – рыбьи глаза не мигая уставились парню в лицо, – приведи сюда своих людей, и заколи на алтаре. Малая жертва ради большого подвига.
– Нет! – в груди Юроша смешались гнев и отвращение.
– Жаль, – вздохнул колдун. – Очень жаль твоих мать и сестру. – Они так и останутся рабынями империи, ведь войну вам не выиграть.
– Выиграем как-нибудь и без тёмных магов! – Юш вскочил, намереваясь уйти.
– Сидеть! – на миг парню показалось, что лицо хозяина башни поплыло, став полупрозрачным, и под ним проглянули очертания уродливой маски. Он и не заметил, как снова бухнулся в кресло. – Я мог бы спасти их… хотя, кого их? Мать твоя спокойно себе живёт у хозяина. А вот сестрица угодила в нешуточный переплёт.
– Откуда ты… – у Юроша не было слов. – Что с ними?!
– Говорю же, с твоей матерью всё в порядке, – отмахнулся колдун. – А бедняжку Лизу недавно купил слуга одного торговца, человека весьма специфических вкусов, если ты понимаешь, о чём я. Сейчас хозяин в отъезде, но скоро вернётся, и тогда твоя сестра узнает для себя много нового и неприятного. Правда жить с этим знанием ей придётся недолго.
– Что ты хочешь?!
– Что, руки зачесались за кинжал ухватиться? Ну, прирежешь своих людей и подружку свою?! Отвечай!
Юш молчал. В нём боролись два диких противоречивых желания, и он не знал, что решить, какой выбор сделать. Чем бы всё это ни кончилось, жить дальше с последствиями своего решения он не сможет. Никогда в жизни своей он не испытывал такой страшной муки. Хозяин башни подался вперёд, будто вглядываясь в самую его душу. Вдоволь понаслаждавшись мучениями парня, он довольно откинулся в кресле и выдохнул:
– Расслабься. Я бы и рад взять с тебя эту плату, но малой услуге – малая цена. Съешь это, – на его ладони лежало нечто, похожее на пшеничное зёрнышко. – И можешь считать, что твоя сестра спасена.
Юрош колебался всего мгновение, а потом сгрёб зёрнышко и проглотил не жуя.
– Вот и славно, – довольно улыбнулся колдун. – Проводи гостя, – последнее было адресовано привратнику, всё это время неподвижно стоявшему у стены.
Юш толком не помнил, как оказался снаружи. В себя пришёл уже рядом с застывшими товарищами. И что теперь с ними делать? Почему магия не развеялась? Подойдя ближе, он всмотрелся в глаза Элины, в надежде увидеть хотя бы искорку жизни, и в это момент они изумлённо распахнулись, и девушка отскочила назад, выхватывая меч. Остальные тоже шарахнулись в стороны, ругаясь на чём свет стоит. Скип, отступая, потерял равновесие и растянулся в снегу.
– Гразгова пасть, командир! – Эли неверяще уставилась на него. – Это что такое было?!
– Жуть какая! – поддержал её Бенгал. – Только что ты к двери шёл, а тут бац, и прямо у нас перед носом стоишь!
– Это маг, – поморщился Юрош. – И впрямь живёт тут в башне отшельником. Он вас… заморозил, или навроде того. Потому, мол, как больше одного человека за раз видеть не может. Тошно ему от людей. А мне сказал, мол валите подобру-поздорову, пока руки-ноги целы.
– Ишь, ты – присвистнул Скип – а говорят, сказка – ложь!
Судя по виду, они с Бенгалом полностью поверили командиру, а вот Элина и Старый Орс глядели подозрительно, но молчали.
– В общем, уходим отсюда, пока он не осерчал, – подвёл черту Юш, и отряд спешно покинул распадок с таинственной башней.
* * *
– Клянусь богами, у нас пополнение! – воскликнул невысокого роста люмен, при виде вошедшей Ди. – Милости просим. Как звать-то тебя?
– Дилоя, – ответила та, осматриваясь. – А тебя?
– Мисто.
