был хороший парень, неплохой боец и, как оказалось, командир. На него всегда можно было положиться, и они не раз прикрывали друг другу спину. А теперь… теперь из маленького отряда пограничников, что три месяца назад нашли потайной склад в лесу, в живых остались лишь он да Аксель. Правда, они гибли как герои, в бою, защищая родину, но это слабое утешение. Снова уставившись в огонь, Юш начал вспоминать минувшее лето, тёплые и мирные деньки, когда самым страшным, что с ним могло случиться, был разъярённый попыткой протащить пиво сержант.
Поутру они отправились на восток. Первым делом Юрош решил узнать у проводника как можно больше о цели их вылазки.
– Что за башню вы там нашли?
– Да гразг её разберёт, командир, – пожал плечами Скип. – Каменная такая махина в пять этажей. Стоит в ложбине, так что издали её не приметить. Только случайно наткнуться, как мы.
– В ложбине, значит? – задумчиво протянул Юш. – Ещё что вспомнишь? Разумных там видел?
– Нет. Зато видел следы. Там рядом с башней колодец стоит. И коновязь. Это в лесу-то!
– И проверять вы не стали.
– Да ну её, командир! – поёжился охотник. – Видно же, что там какая-то хрень творится. А ну как морок, а за ним яма с кольями? Или чудище какое сидит, пасть разинувши? Наш приказ был охотиться, а не по башням лазать.
– А может, там какой колдун живёт? – предположил Бенгал. – Ну, отшельник там, и всё такое.
– Точно! – рассмеялась Элина. – А коли добрый молодец в гости забредёт, он ему меч волшебный вручит да дорогу к принцессе спящей укажет! Вы, мужики, как маленькие. До седых волос в сказки верите.
– Да ну тебя! – обиделся боец. – Раз такая умная, сама и скажи, что там такое!
– Буду я ещё гадать, – фыркнула рыжая. – Вот придём туда, да посмотрим.
– Ноги бы потом ещё унести, – прошамкал Старый Орс. – Потрохами чую, плохое то место. Не миновать беды…
– Заткнись, Старый! – сплюнул Скип. – Хлебом тебя не корми, дай покаркать! Погода вон нынче какая ясная стоит! Добрый знак, давеча весь день метель задувала.
– Недолго ей ясной быть, нутром чую.
– Довольно! – прервал Юрош начинающуюся перебранку, и дальше они шли в молчании.
Не угадал Старый. За всё время пути погода так и не переменилась. Солнце светило ярко, расцвечивая сугробы мириадами искорок, ветер срывался редко, в общем, идти было легко, почти приятно. Добравшись до места Юш ничего неожиданного для себя не увидел. Всё было так, как и рассказывал Скип. Немного поразмыслив, командир решил выждать и посмотреть, не покажется ли хозяин башни. О том, что он был, красноречиво говорила тропинка, протоптанная в снегу от колодца до входа. Без движения на морозе долго не проторчишь, холод вмиг до костей доберётся, попробуй потом отогрейся без костра или печки. Они на месте и не стояли, бродили туда-сюда, периодически подменяя друг друга на посту.
– Есть! – Эли махнула рукой, подзывая товарищей. – Смотрите!
Юрош осторожно выглянул из-за широкого ствола и увидел разумного, притворяющего за собой дверь. В руках его было ведро, лицо скрывал капюшон, а тело было замотано в какие-то лоскутные тряпки, напоминающие бинты. Едва ли они служили хорошей защитой от холода, но незнакомец, похоже, не испытывал никаких неудобств. Неспешно дойдя до колодца, он набрал воды, а потом снова скрылся в башне.
– Ну что, командир, так и будем зады морозить? – задорно поинтересовалась Элина. – Или пойдём, представимся хозяину?
Остальные бойцы её энтузиазма не разделяли. Скип с Бенгалом хмурились, Орс что-то недовольно бубнил себе под нос, но делать было нечего. Им дали приказ проверить тут всё, а значит, надо идти.
– Пойдём, – кивнул Юш, – и отряд направился к башне.
Чем ближе они подходили, тем меньше у него оставалось уверенности. Чувствовалось здесь какое-то недоброе напряжение. Воздух вокруг загустел, стало душно, как летом перед грозой. Или ему так только казалось? Преодолев подступающую нерешительность, Юрош громко постучал в крепкую дубовую дверь. Она почти сразу открылась. На пороге стоял тот самый незнакомец, но, боги, что у него было с лицом! Побуревшая кожа изрезана глубокими морщинами, больше похожими на шрамы, лоб, щёки и подбородок усеяны бородавками и фурункулами… Довершали картину сухие, покрытые волдырями губы, и перебитый сплюснутый нос.
– Входи, – вполне нормальным голосом произнесло страшилище и отступило в сторону, освобождая проход.
Секунда ушла у Юша на то, чтобы оправиться от жуткого впечатления, произведённого хозяином. Потом он неуверенно оглянулся на остальных и охнул – они застыли, как каменные изваяния, там, где их настигли неведомые чары. Рука Элины сжимала рукоять меча, подозрительно щурился Старый Орс, а Скип и вовсе занёс ногу для следующего шага, да так его и не сделал. Сзади раздалось мерзкое хихиканье.
– Входи, входи! – урод кривил губы в страшной улыбке. – Люди твои пусть тут пока постоят.
– Они же замёрзнут!
В душе Юрош ужасно хотел наорать на мерзавца, а то и вспороть ему брюхо кинжалом, но он понимал, что ничем хорошим это ни для него, ни для ребят не кончится.
– Не замёрзнут. Входи! – неожиданно заорал урод. – Или поди прочь. В четвёртый раз приглашать не буду!
Нужно было на что-то решаться, и Юш, тяжело вздохнув, шагнул внутрь. Если делать, как скажет чокнутый маг, может ещё и удастся унести отсюда ноги. В противном случае, вряд ли. В башне оказалось довольно уютно. На первом этаже окон не было, и помещение освещалось свечами, горящими в настенных подсвечниках. Очаг отсутствовал, зато имелся массивный стол, уставленный всякой посудой, и множество шкафов, тумб и тумбочек. Вверх уводила закруглённая каменная лестница, а пол был устлан прямоугольными тростниковыми циновками. А ещё, они тут были не одни. Двое таких же уродов сидели на полу, скрестив ноги, не обращая на вошедшего никакого внимания.
– Иди за мной. – бросил привратник и направился к лестнице.
На втором этаже картина была примерно та же. Трое страшилищ, одно из которых было ещё и женщиной, протирали задами плетёные коврики, не проявляя к гостю ни малейшего интереса. Третий был уставлен клетками высотой по пояс взрослому человеку. Три из них были пусты, а ещё с десяток накрыты тканью, так что Юрош не мог видеть их обитателей. Они же гостя то ли услышали, то ли учуяли. Из-под покрывал раздалось тихое многоголосое шипение. Двоим изуродованным люрам, сидящим на свободном пятачке пола, было плевать. Четвёртый этаж не запомнился ему ничем, кроме очередной отвратительной рожи, и, наконец, они с проводником поднялись на пятый. Здесь было теплее, чем в остальной башне, благодаря наличию большого камина, в котором тихо потрескивала
