они держали строй, отбивая атаки копьями и арбалетами. Но когда пятнадцать воинов с пламенными мечами ворвались в их ряды, ситуация изменилась.
Алексей видел все как на ладони. Огненные клинки резали не только плоть, но и мораль противника. Наемники в ужасе отступали от воинов, чье оружие горело адским пламенем. Щиты трещали и дымились от ударов освященных мечей. Копья обугливались при соприкосновении с огнем.
— Демоны! — кричал кто-то из каркозийцев. — Это демоны из преисподней!
Паника распространялась быстрее пожара. Строй наемников развалился, воины бежали к повозкам, бросая оружие. Дотракийцы преследовали их с радостными воплями, но не убивали — кхал хотел пленных для продажи.
Через полчаса все было кончено. Караван сдался почти без потерь. Торговцы умоляли о пощаде, предлагая выкуп. Наемники сложили оружие и встали на колени.
Кхал Дрого подъехал к Алексею, его лицо сияло от восторга.
— Невероятно! Мои потери — трое раненых, ни одного убитого! А добыча... — он обвел рукой захваченный караван. — Золото, шелка, пряности, оружие! Твой огонь принес нам богатство без крови!
— Огонь Рглора служит справедливости, кхал. А справедливость иногда милосердна.
Дрого спешился и обнял Алексея по-братски.
— Ты заслужил мое доверие, огнерук. Проси что хочешь — получишь.
Алексей посмотрел на пленных. Среди торговцев были женщины и дети — семьи, которые сопровождали караван. Наемники были в основном молодыми парнями, искавшими удачи с мечом в руке.
— Отпусти некомбатантов, кхал. Женщин, детей, торговцев. Оставь только воинов. И дай мне десять лучших мечей из трофеев — я сделаю из них оружие, достойное твоих кровных всадников.
— Сделано! — Дрого хлопнул его по плечу. — А теперь покажи мне, как делать эти пламенные клинки. Мои кузнецы должны научиться.
Алексей усмехнулся. Научить дотракийцев русской брани было бы проблематично, но основы магической обработки металла он передать мог.
— С удовольствием, кхал. Но это займет время. И потребует много практики.
— Времени у нас хватает. Великая Трава бесконечна, как и дороги к славе.
Солнце садилось над степью, окрашивая небо в цвета пламени. Алексей смотрел на освобожденных пленников, которые собирали свои пожитки и готовились к долгому пути домой. Еще одна маленькая победа света над тьмой.
Но это было только началом. Впереди ждали новые испытания, новые враги, новые возможности изменить мир к лучшему. И теперь у него было оружие для этой борьбы — не только магия огня, но и доверие самого могущественного кхала в Великом Травяном Море.
Три недели спустя кхаласар изменился до неузнаваемости.
Алексей сидел у костра в центре лагеря, показывая дотракийскому кузнецу, как правильно вплавлять благословенное масло в сталь. Вокруг них собралась толпа воинов, жадно впитывающих каждое слово огнерука.
— Металл должен петь, — говорил он, постукивая молотком по раскаленному клинку. — Слышите? Если тон чистый — железо принимает благословение. Если дребезжит — значит, есть примеси, и огонь не удержится.
Кузнец — коренастый дотракиец по имени Квалло — кивал, запоминая каждое движение. Он был одним из первых, кто принял веру в Рглора, увидев, как пламенные клинки рассекают вражеские щиты словно пергамент.
— Огнерук, — позвал один из молодых воинов, — а правда, что твой бог может оживлять мертвых?
Алексей оторвался от работы. За эти недели подобные вопросы стали привычными. Дотракийцы были воинственным народом, но и очень любопытным. Истории о силе Владыки Света распространялись по лагерю быстрее степного пожара.
— Рглор — бог жизни и света, — ответил он. — Смерть — его противник. Иногда, очень редко, Владыка Света возвращает души тех, кто еще нужен миру. Но это не магический фокус. Это священное таинство.
— Значит, можешь воскресить моего отца? — Молодой воин — его звали Джого —
