Претендентов совсем нечем было заняться. Не прыгать же в тренировочном зале, избивая чучело деревянным мечом? До соревнований оставались считанные дни, захочешь, форму не растеряешь. А в остальном, тут даже погулять толком было негде. Да и не очень хотелось сталкиваться с другими претендентами. При встрече, будущие соперники глядели друг на друга, как на врагов. Оценивающе, неприязненно и как-то даже испытующе, словно стараясь нащупать под кожей второе дно. Схожая атмосфера царила и в команде номер одиннадцать. Каждый здесь изначально был сам за себя и не пытался это скрывать. Даже Мисто, поняв, что Дилоя не ведётся на его клоунаду, бросил играть в добродушного рубаху-парня и замкнулся в себе, время от времени отвлекаясь на то, чтобы полаяться с Хаши. Друг друга эти двое на дух не переносили, но, тем не менее, сходились в гостиной по несколько раз на дню, очевидно, от скуки.
– Дилоя, ты на инструктаж собираешься? – с порога спросила люра, входя в спальню.
– Какой ещё инструктаж? – удивилась девушка.
– Понятно, – фыркнула Хаши. – Шиловы зрячие, наконец, собрались изложить нам правила. Так-то, об этом ещё за завтраком говорили.
– А я не пошла, аппетита не было.
– Сбор в большом зале. Тебя не ждём.
И соседка по комнате скрылась за дверью. Дилоя отложила в сторону книгу и поспешила в гостиную. Сокомандники всё ещё были здесь. Ун, как всегда, мрачно глядел исподлобья, взгляд Мисто нервно бегал по комнате, а Кезар был привычно спокоен, словно спящий гразг. Большой зал чем-то отдалённо напоминал театральный, с той лишь разницей, что сцену ему заменяла искусно вырезанная в камне площадка, с которой распорядители турнира, вероятно, и будут вещать. Добрая половина претендентов уже собралась, и Ди, в очередной раз, отметила для себя расовый перекос в составе участников. Восемь из десяти присутствующих были люменами, остальные – людьми. Люров, вместе с Хаши, насчитывалось всего четверо, что в целом неудивительно, если верить тому, что о них рассказывал Брандеф. Большая часть будущих соперников приходила на инструктаж командами, но были и одиночки. Например, эльдри, демонстративно усевшийся в самом углу на последнем ряду. Теперь баронесса могла рассмотреть лицо степняка. Как ни странно, за исключением миндалевидных угольно-чёрных глаз, без радужки и белков, в нем не было ничего примечательного. Те же черты вполне могли принадлежать любому из представителей рас Лю. В скором времени поток новых претендентов иссяк, и взгляды собравшихся скрестились на пожилом люмене в белом одеянии, вышедшем на площадку.
– Рад приветствовать вас, уважаемые претенденты! – слова говорившего так громко разносились по залу, что Дилоя заподозрила магическое вмешательство. – Пришло время узнать, с чем вам предстоит столкнуться во время турнира. Я вижу в ваших глазах нетерпение и азарт, но не торопитесь. Все карты сразу мы не откроем, иначе было бы слишком… скучно, – с каждым словом голос оратора звучал всё более проникновенно, он явно наслаждался всеобщим вниманием. – Сперва вам предстоит пройти два отборочных тура. Командных тура. И лишь потом вы разделитесь, а прежние друзья станут для вас врагами. Если доживут. Теперь – к делу. Каждый тур подразумевает состязание. Первое мы назвали «Трофей», второе – «Охота». Правила Охоты вам пока не нужны. Их мы расскажем тем, кто пройдёт Трофей. В рамках первого состязания на арене будут сталкиваться четыре команды. От каждой выйдет по одному члену, а их задачей будет достать трофей и принести его на свою стартовую площадку. Загвоздка в том, что трофей будет всего один на всех четверых. Так будет продолжаться, пока все пять членов каждой из команд не попробуют свои силы. Всё просто – никаких запретов, никаких правил, кроме одного. Каждый из вас, помимо желаемой экипировки, возьмёт с собой небольшой белый флаг. Если почувствуете, что смерть близка, сдёрните его с пояса и взмахните над головой. Но помните, на этом Турнир Зрячих для вас закончится. Также имейте в виду, что мы не придём вам на помощь в спорной ситуации. Сдаться можно только тогда, когда на расстоянии пяти шагов от вас нет других претендентов. Встаньте на пути у соперника, проявите агрессию, и белая тряпка вас не спасёт. Казалось бы, на этом всё, но есть одно «но». Вы – команда! Докажите нам это. В течение завтрашнего дня каждая команда обязана выбрать себе капитана. Он, в свою очередь, отправится за трофеем дважды. И в случае, если оба раза будут удачными, его освободят от участия в Охоте.
– А с трофеем-то что?! – крикнул кто-то из зала. – Как победителя определят?
– По числу трофеев, естественно. Из четырёх команд выиграет лишь одна. Та, у которой их будет больше всего. Поэтому, внимательно отнеситесь к выбору капитана, ведь от нег будут зависеть два из шести возможных очков. Предваряя ваш следующий вопрос, если две команды сравняются, между ними будет проведён ещё один раунд. На этом всё. Учтите, что завтра в покои каждой команды наведается инструктор, который дополнительно разъяснит вам все правила и детали.
В зале повисла напряжённая тишина. Вдохновлённые примером первого крикуна, собравшиеся уже были готовы завалить выступавшего вопросами и уточнениями, а тут выяснилось, что пока их придётся держать при себе. Лично Дилое было понятно, что ничего не понятно. Какое можно брать снаряжение, что из себя представляет арена, как, в конце концов, будет выглядеть пресловутый трофей? С капитанством тоже всё было не так однозначно. С одной стороны, появлялась возможность срезать угол, миновав сразу целое испытание. С другой – для этого требовалось вырвать победу дважды, без права на ошибку, иначе пойдёшь на охоту, как миленькая. И зачем, спрашивается, в этот огромный зал набилось столько народу? Ничего толком не объяснили, не рассказали, зато поставили перед выбором.
– Вы забываете, йора, что Турнир Зрячих овеян множеством славных традиций, уходящих корнями в далёкое прошлое. К тому же, это ещё и зрелище. Отсюда и пафос, и загадочный тон оратора.
Сказала бы Ди, что думает о таких традициях, но её сокомандники уже встали со своих мест и направились к выходу. Оставаться в окружении нервно переговаривающихся соперников она не хотела, а потому поспешила вслед за командой.
– Предлагаю сыграть! В карты на выбывание, – выпалил Мисто, как только они оказались в гостиной. – Кто выиграет, тому и быть капитаном!
– Даже не знаю, придурок ты или нас за придурков держишь, – покачала головой Хаши. – Думаешь я не видела, как ты вчера мухлевал?
Ун угрожающе заворчал, обернувшись к Мисто. Именно с ним они вчера резались в карты.
– Больше слушайте эту суку! – воскликнул тот, на всякий случай отступая к двери. – Да и
