жемчужину. Хойдрым придет якобы на помощь и откроет ворота города. Затем его должны будут избрать великим князем, а Артема убьют. Так боги хотят ослабить Артема. Ты поняла? – Он сурово посмотрел на тифлинга. Та ответила прямым взглядом и ответила совсем без страха:
– Поняла, Иль. И рада, что ты взялся за ум.
У Иля перехватило дыхание.
– Что ты о себе возомнила, тварь? – прошипел он, а Надежда лишь усмехнулась:
– Иль, ты лишь тень бывшего хранителя. Без Артема ты ничто, пустое место, и снова уйдешь в небытие. А без меня ты не сможешь наладить отношения с братьями. Подумай, прежде чем плеваться ругательствами. Твои тифлинги это видят и уходят от тебя. Они уходят к Арингилу, ангелу Земли. Понимаешь, он дает всем свободу, силу и будущее. А что даешь им ты?.. – Она не стала продолжать. Посмотрела с легкой усмешкой на замершего хранителя и произнесла: – Я пошла, Иль. Жди ответ.
***
Озерное княжество
Артам стоял на полуострове, в лагере гоплитов, и ждал вестей от Гросвара. Тот должен был как можно быстрее и незаметнее предупредить надежных князей Озер и передать приказ отправить дружины на защиту от горцев. Артам размышлял о походе в Мертвый город, чтобы окончательно очистить его от нежити и демонов. Он даже подумал попросить у Артема святую воду, которая, как он узнал из книги «Сокровенных знаний», должна была действовать и на демонов, и на нежить. Пока он планировал эту поездку, перед ним появилась брюнетка. Она обаятельно улыбнулась, заметив его хмурый взгляд, и села рядом.
– Привет, Артам.
– И тебе не хворать, Надежда, что снова тебя привело ко мне?
– Послание от твоего хранителя Иля.
Артем, услышав имя хранителя отверженных, не сдержался и поморщился.
– Понимаю, – произнесла Надежда, – но теперь я с хорошими новостями. Иль поумнел.
– А мне-то что с того, что хранитель Озер стал умнее? Это настораживает. По мне лучше, если он не включает свои мозги. – Артам повторил однажды услышанную фразу от Артема, он так обращался к нему, к Артаму, и говорил: «Ну включи мозги, Артам».
Тифлинг, услышав слова Артама, рассмеялась.
– Смешно, – покачала она головой. – Но теперь это хорошо. Он понял, что сестры богини его уничтожают, и решил помириться с Артемом и помогать ему, а заодно и тебе. Вот послушай, что он сообщил мне о планах сестер…
И тифлинг передала ему информацию, услышанную от Иля.
Артам слушал, нахмурив брови, и не перебивал женщину. После того как она замолчала, он спросил:
– Насколько я могу доверять словам Иля?
– Полностью. Я поговорила с его тифлингами. Они сейчас находятся в смятении, их покровитель слаб, и они постепенно покидают его. Некоторые переходят к Арингилу и просят прощения. Так что можешь полностью доверять моим словам и строить свои планы с учетом этой информации. Я передам его слова и Артему. Если ты хочешь что-то передать ему, скажи мне.
Артам подумал и кивнул.
– Хорошо, я приму к сведению твои слова, Надежда. А если увидишь Артема, передай, что мне нужна святая вода для очистки города Мертвых, пары бочек хватит.
– Это все? – спросила тифлинг.
– Да, остальное все по плану. Иди, мне подумать надо.
– Хороших мыслей, Артам, – прощебетала брюнетка и исчезла.
Артам задумался и стал сверять полученную информацию с тем, что знал или догадывался, и пришел к выводу, что Надежда не соврала, все было именно так, и это его сильно удручило. Видеть изменников среди тех, кого Артем наделил властью и положением, ему было тяжело. Ведь нужно будет принимать против этих племен суровые меры. Как же боги находят путь к сердцам недовольных? И чем племена недовольны? Им оставили земли и дали еще. Они этого не имели до того, как стали князьями, и им все равно мало. Почему? Ответа Артам внутри себя не нашел.
Артем не зря выбрал шамана Гросвара начальником тайной службы – главой контрразведки. Новый князь грованов знал, на кого можно положиться из князей, а кого нужно остерегаться. Не все князья были довольны своим положением. Слишком круто Артем под видом Артама изменил их жизнь, их уклад и лишил вольностей. Поэтому Гросвар отправил своих посланников к пяти князьям с приказом привести свои дружины на болото и сделать это тайно. И еще три дружины пришли с полуострова.
Артем и Артам не зря предположили, что набег на Озерные княжества будет совершен по двум маршрутам. По льду пойдут пираты, а вот мятежные князья гор двинутся своим излюбленным маршрутом – через земли восточных князей. Вот они-то не очень любили власть нового великого князя. Он лишил их дружин, подчинив походным вождям, которые были преданы Артаму.
До Гросвара доходили сведения, что к ним зачастили гости с гор. Можно было предположить, что это просто торговцы, которые решили вызнать о торговле. Но Гросвар не был наивным человеком, и поэтому его разведчики перехватили пару таких посланников по дороге обратно. Они-то и рассказали, что князья гор прощупывали почву и настроения среди князей. Они посулами склоняли трех князей к предательству. Князья не дали ответ, но и не спешили сообщить о том, что к ним приходили шпионы мятежных князей.
Через семь дней на болотах собралось восемь дружин, одетых в броню воинов, в количестве шестисот человек. Казаки, которых нанял Гросвар, ушли на перевал, на разведку. А на болото прибыл Артам. Все было сделано втайне, под покровом ночи. Там, на островке, где раньше сдались князья гор, он устроил военный совет.
Первым выступил Гросвар.
– Братья, – начал он свою речь, – времена нынче сложные. Мы только обрели силу и свободу, наказали извечных наших врагов – горцев, усмирили их, подчинив Великому Озерному княжеству. Но их чести хватило лишь на несколько месяцев, и они вновь решили испытать крепость наших топоров и силу духа. Тут собралось восемь походных вождей, остальные княжества я не оповещал о том, что враг готовится напасть на нас. Они ненадежны, и это не радует. Нет единства среди властителей Озер. Некоторые смотрят в прошлое, забыв, как горцы наводили страх и ужас на их поселения. Гордость и глупость руководят этими князьями. Им вторят старейшины, и это печально. Мы не можем полагаться на их дружины. – Он замолчал.
Встал со своего места Артам.
– Князь Гросвар все верно рассудил. Мы еще очень мало существуем как княжество. И те, кто силой был привлечен в союз, не смирились с потерей своей вольницы. Они имеют сношения с нашими врагами, и этого мы не забудем, и спросим с них, когда беда минует. Основные силы княжества –
