гоплиты и орден паладинов – будут сдерживать натиск пиратов на реке. Нам нужно быстро разгромить горцев и выйти по горам в тыл пиратам. Разгромив их, мы огнем и мечом пройдемся по угодьям мятежников и покажем им, что они ошиблись, считая нас слабыми.
Огонь большого костра освещал хмурые лица командиров. Они задумались над словами Артама, и один из них спросил:
– А почему не сказать все это прямо в глаза тем, кто не хочет подчиняться законам Озер?
– Пока рано, – ответил Артам. – Нельзя допустить утечки сведений, что мы знаем о нападении, и я не хотел бы, чтобы их дружины ударили нам в спину.
– Неужели все так тревожно? И в княжестве созрели плоды предательства? – воскликнул другой вождь.
– Может, и нет, и все как-нибудь обойдется, и они притихнут, когда мы разобьем врагов, но ситуация напряженная, друзья, – ответил Артам. – Им помогают боги, которые проснулись и не хотят, чтобы наше княжество укрепилось. Это самое опасное, что сейчас есть.
– Пожечь храмы этих богов, и все, – раздались голоса с мест.
– Нельзя, у них слуги – тифлинги, они поднимут народ Озер против нас, и мы окажемся в гражданской войне.
– А что этим богам надо? – спросил один из вождей. – Почему они против княжества враждуют?
– Они враждуют между собой за власть и считают, что мы мешаем им в их войне. Помните, как жгли храмы Иля-хранителя? Это их происки.
– Да уж, – проворчал один из самых старых походных вождей из племени грованов. – Жили без них, не тужили…
– Ты не прав, Гродмир, без Иля мы бы не объединили племена. Он помогал нам в борьбе с горцами, и покровительство богов важно. Надо только быть осторожными и не лезть в их разборки друг с другом.
Артам сказал не всю правду. Он считал, что воинам не следует знать, что вся эта возня богов и их вражда не с Озерным княжеством, а с ним, Артамом, из-за того, что он поддерживает дракона Артема. Но и он сам, и Артем хотят укрепить новое княжество и выжить, дать возможность безопасно жить всем в горах и на Озерах. Но сейчас эти суровые воины не были готовы принять правду.
– Какой план? – спросил один из командиров.
– Его надо еще выработать, друзья, – ответил Артам. – Можно встретить горцев на перевале и напасть из засады, но тогда мы не выясним, кто из князей стал предателем. А можно выждать и посмотреть, кто присоединится к горцам. Их цель – Озерная жемчужина, а до нее короткий путь через земли рипов, румов, и хойду. Рипы и румы понесли большие потери во время набегов горцев и недовольны своим положением…
– Но если все эти племена объединятся с горцами, нам не выстоять, – тревожно озвучил свои и общие мысли Гродмир. Его поддержали остальные.
Гросвар покачал головой, не вставая с места.
– У нас есть сведения, что только хойду готовы присоединиться к горцам, и то тайно. Остальные могут пропустить горцев, а если не пустят, мы придем им на помощь.
– Хойду? – удивились командиры. – Но Хойдрым – твой друг, князь Артам.
– Был другом, но после смерти сестры перестал со мной общаться. Он считает, что я виновен в ее смерти.
– Какие глупости! – воскликнули разом несколько походных вождей. – Мужчина не должен следовать за своей женщиной и умолять ее вернуться, если она ушла. Это все знают.
– Знают все, – согласился Гросвар, – но не все готовы это принять. Хойдрым считает себя обесчещенным, это он мне рассказал при личной встрече. Надо решать, как будем действовать.
– Надо ждать, – рубанул рукой Гродмир. – Пусть те, кто хочет предать союз, себя покажут. Отсюда, с болота, мы можем быстро добраться до любого места в княжестве. Корабли Венцариота надо расположить во внутренних озерах. С их помощью мы быстро проскочим мятежные племена и окажемся в тылу горцев и их приспешников. А там мы зададим им жару.
Его поддержали остальные. Артам переглянулся с Гросваром и, соглашаясь, кивнул.
– Быть посему, друзья, – подвел он итог совещанию командиров. Теперь он более полно понимал задумку Артема – отделить князей от их дружин. Походные вожди, назначенные Артемом, прошли с ним бок о бок боевой путь, сплотились и были преданы не князьям, а лично ему. Ну а теперь Артаму, как Великому озерному князю.
Заречные горы. Замок дракона
Артем замер, ощущая, как неведомая сила проникает в его душу. Вместе с ней пришли чужие знания и чувства – горечь обманутой любви, отчаяние, пронзающее сердце. Он словно оказался в эпицентре чужого несчастья, видя, как гибнет дракон, некогда хранитель этого мира. Чужая боль и безысходность были такими сильными, что сковали его, лишив способности двигаться.
Перед его внутренним взором пронеслась сцена трагедии: дракон, некогда могущественный и властный, пал жертвой предательства. Его сердце, вырванное из груди, пылало, оставляя огненные следы в виде фресок на стенах замка. И в этот момент в его сознании прозвучала чужая мысль: «Не повторяй мои ошибки, собрат».
Когда наваждение рассеялось, Артем очнулся, пошатываясь, вытер потное лицо…
Из сумки выглянул Свад и с тревогой в голосе спросил:
– Что с тобой, брат? Ты стал камнем? Попался в ловушку?
– Нет, Свад, – ответил Артем, стряхивая остатки чужых эмоций. – Я нашел печать дракона и его сердце.
– Да быть не может! – воскликнул гремлун, присвистнув. – Покажи!
Артем протянул ему рубин. Гремлун с изумлением уставился на него:
– Это же сердце дракона, измененное гремлунами! Ты и правда везунчик. Но зачем тебе еще одно? Твое тело не вместит больше двух сердец.
– Я понимаю, – задумчиво произнес Артем, разглядывая кристалл.
– Может, вытащим твое человеческое сердце и заменим его драконьим? – предложил Свад, сверкнув глазами.
– Нет, – твердо отказался Артем, отступая от саркофага. – Я не стану бездушным чудовищем. Лучше сохранить в себе человечность, чем превратиться в жестокого дракона.
– Тогда сохрани его. Если ты умрешь, то его можно будет поместить вместо того, что тебе вырвут.
– Кто вырвет? – опешил Артем.
– Так эти, боги. Они в этом деле поднаторели, а ты, человек, слаб против их козней. Так что давай поменяем твое слабое сердце человека на рубиновое сердце дракона. Тогда ты будешь иметь две драконьи ипостаси: дракона льда и огненного дракона в одном лице.
– Свад, – рассердился Артем, – ты говоришь ерунду. Я подумаю, что сделать с этим сердцем. Запас никогда не помешает.
– Это ты верно говоришь, – довольно произнес гремлун, – вижу, что ты многому у меня научился. А где печать, покажи?
– Она проникла внутрь меня и исчезла, – ответил Артем, несколько обескураженный этим. – Теперь не знаю, как ей пользоваться.
– А как она выглядела? –
