тепло. Мыться на сквозняке в кухне у камина в ускоренном темпе… эмм… с излишней поспешностью… удовольствие ниже среднего. К тому же полное уединение стоит не на последнем месте.
Виллемина густо покраснела, опустила глаза и отвернулась, спрятав личико за полями широкополой шляпы.
Ника попала в точку. Кому, как не ей, знать, где именно мелкая зараза, её брат и, возможно, отец моются в бывшем доме семьи Ван Вербум. Не исключено, что Юлиус подсматривает за сестрой.
Ван дер Ваал прочистил горло покашливанием и тронул девушку за локоток:
— Когда я рассказал дочери о вашем желании обустроить место для мытья, то она напросилась посмотреть.
— Рада вас видеть, — Ника вежливо улыбнулась красавице. Показывала: — Здесь будет стоять дровяной водонагреватель, умывальник переставим вот сюда. Ну и плитку уложим от пола до потолка.
— Плитку? — переспросила Виллемина, блуждая глазами по стенам и потолку. Посмотрела в сторону отца.
Оставаясь в коридоре, тот к чему-то прислушивался, глядя в сторону лестницы. Пустая беседа двух девиц его не занимала.
— Плитка будет голубая, как мои глаза, — Ника не отказала себе в удовольствии подчеркнуть необычный цвет глаз Неженки Руз. У её соперницы глаза были каре-зелёные, так себе, ничего примечательного. — Под цвет плитки изготовится и умывальник. Этот стоит временно, — похлопала по белому бочонку с водой и закрыла приоткрытую дверцу туалетного столика.
— А пол? — ангелоподобная дева кокетливо приподняла подол своего бледно-жёлтого платья, показывая острые носки туфелек из тончайшей кожи в тон платью с такими же бантами. Задела рукой кошель и зеркальце в серебряной оправе, прикреплённые к поясу. Всё в ней источало довольство и любование собой.
— На пол положим пушистый коврик. Стопы будут в нём утопать, — Ника самодовольно усмехнулась, невольно принюхиваясь. От девчонки пахло розовой водой. Ей шло.
— Ах, как всё будет красиво, — Виллемина сложила ладони в восторженном жесте. Её глаза загорелись и тут же погасли. Она печально и чуть театрально вздохнула: — У меня никогда не будет ничего подобного.
— Так обустройте одну из кладовых, как это делаю я. Господин Ван дер Ваал, прошу вас пройти в кофейню, — Ника бесцеремонно указала гостям в сторону двери в заведение. — Подождите меня там. Я принесу набросок браслета и камни, — поспешила к лестнице.
— Виллемина, иди к брату, — услышала она недовольный голос мужчины и тотчас за спиной послышались его быстрые шаги.
Ника невольно ускорилась. Ван дер Ваал проигнорировал её просьбу. Сзади улавливалось его участившееся дыхание. По телу девушки пробежал озноб. Не к месту вспомнился кошмарный сон и ледяные пальцы мужчины, сомкнувшиеся на её шее, его зловещий шёпот.
— Госпожа Руз! — окликнул её ювелир.
Ника не оглянулась и шаг не замедлила. Торопливо дойдя до мастерской, распахнула дверь в тот момент, когда мужчина настиг её. Не дав ему возможности что-либо сказать, выпалила:
— Подождите меня здесь, я сейчас вернусь.
Свой плохо поддающийся контролю панический страх перед Ван дер Ваалом объясняла приснившимся кошмаром. Больше и больше сон казался ей не таким уж далёким от действительности. У мужчины были веские причины избавиться от Ники.
Она не увидела в комнате клетки с Жакуем. Лина унесла его в кухню для купания.
Девушка достала мешочек с драгоценными камнями и задержалась у зеркала. Бледная, с лихорадочно блестевшими глазами, она походила на неуравновешенного, страдающего маниакально-депрессивным психозом человека. Всё ещё не могла отойти от разговора с Мейндертом Готскенсом. Его приход подлил масла в огонь. Пустые ожидания, постоянное раздражение, недовольство собой и страх разоблачения путали мысли и мешали искать разумный выход из создавшейся ситуации.
Да и Ван дер Ваал пришёл не вовремя, причём с дочерью, которая и без того своей приторно-мягкой кукольностью черт лица и преувеличенно правильным поведением действовала Нике на нервы. Почему девчонка решила прийти с отцом именно сегодня? Захотела убедиться, что Адриан ещё не вернулся?
У Ники встревожено застучало сердце. В поведении Виллемины виделся подвох, а в словах улавливался тайный смысл. Если Кэптен не приедет вечером, то не у одной мелкой заразы появится причина для беспокойства. Нервы не выдерживали увеличившейся нагрузки и разгулялись окончательно.
Нике очень не хватало телефона, как, впрочем, и много чего другого. Она с трудом привыкала к отсутствию таких привычных в двадцать первом веке вещей, как средства связи и быстрый удобный транспорт, как свет, отопление, свободный выбор одежды и обуви, не говоря о многом другом.
Она поправила траурный шарф и вернулась в мастерскую.
Ван дер Ваал стоял у стола и перебирал черновые наброски браслета.
— Вот этот недурён, — указал на один из них. — Сюда бы подошли круглые сапфиры. Не находите?
— Пожалуй, — согласилась девушка, не глядя на рисунок. — Можете использовать его, если он нравится вам больше.
Она высыпала камни на стол:
— Проверьте, все ли в наличии.
— Не говорите вздор, госпожа Руз. Я имею полное представление о вас, чтобы не сомневаться в вашей добропорядочности, — мужчина подошёл к окну, выходившему на проезжую часть, и отодвинул штору. Не оборачиваясь, продолжил: — Вы в последние дни изменились. Ничего не случилось такого, о чём мне следует знать?
Ника тяжело вздохнула и села на стул у стола:
— Я неважно себя чувствую. Устала.
Ван дер Ваал повернулся к ней и задержал взор на её поникших плечах, опущенной голове:
— Разумеется, устали. Нам с вами следует поехать на прогулку за город. Знаю одно чудесное место у реки: тихая заводь, лодка, хижина рыбака… Вам там придётся по душе.
— Виллемина с Юлиусом тоже поедут? — спросила девушка настороженно. Удобнее момента устроить ей несчастный случай с падением в воду и утоплением не найти.
— Зачем нам кто-то ещё? Разве нам с вами одним будет плохо?
Мужчина подошёл к Нике и она, быстро встав, метнулась за спинку стула. Пока думала, что ответить, Ван дер Ваал в недоумении вскинул брови:
— Вы меня боитесь. Почему? После того случая я кажусь вам опасным? — суетливо обтянул рукава полукафтана и заправил в них выбившиеся кружевные манжеты.
— Кажетесь, — ответила Ника честно.
— Отчего же? Испуганной вы тогда не выглядели. В какой-то момент мне показалось, что вам понравилось.
Девушка не успела отойти, когда мужчина шагнул к ней и накрыл своей ладонью её руку, лежавшую на спинке стула:
— Не нужно меня бояться. Через две недели…
— Вы хотели сделать мне какое-то выгодное предложение, — перебила его Ника, осторожно вытащив ладонь из-под его ладони.
Ван дер Ваал сцепил руки за спиной и расправил плечи:
— После вашего неожиданного предположения, прозвучавшего в гончарной мастерской… в том неподходящем месте для вас… я подумал, что и вправду могу выкупить вашу долю в кофейне.
Он
