же удалось её удивить. В первое мгновение девушка даже не поверила своим глазам, а потом напряжённое до предела сознание стремительно начало просчитывать тактику будущей схватки. Арена оказалась небольшим, шагов ста пятидесяти в диаметре, идеально круглым бассейном, полным воды. В центре находилась каменная платформа, стилизованная под коралловый риф, из которой торчала длинная палка с красной тряпицей. Тот самый Трофей. По четырём сторонам света от центра, на расстоянии полусотни шагов, из воды выступали коралловые пирамиды, вершинами которых и являлись стартовые площадки участников. А вся водная гладь была усеяна парой десятков плотов, мерно покачивавшихся на искусственной волне. Расстояние между некоторыми из них было весьма солидным, кроме как с разбега в таких местах не перепрыгнуть. Начался обратный отсчёт. Пять… четыре… только сейчас Дилоя обратила внимание, что всё вокруг, и арена, и окружавшие её трибуны, находится в недрах просто-таки гигантской пещеры. Над головой вместо голубого неба недружелюбно чернел неровный каменный свод.
Один! Ударил гонг, зрители взревели, а полупрозрачный рыжеватый барьер, окружавший Ди, истаял, давая возможность действовать. То же самое произошло и с прочими претендентами, зелёным, синим и жёлтым. Сорвавшись с места, Дилоя перескочила на первый плот, потом, разбежавшись, прыгнула на второй. Тот предательски накренился, и девушка чуть не упала. Восстановив равновесие, она устремилась вперёд, краем глаза заметив, что зелёный уже преодолел полпути. Не мудрено, проклятый люмен просто бежал по воде! Зрители завопили, восхищённые способностями претендента, а Ди, выругавшись, резко сменила направление движения. Теперь её целью была стартовая площадка зелёного, ясно было, что до центра тот при любых раскладах успеет первым. Жёлтый человек подумал так же и ринулся навстречу Дилое, намереваясь перехватить резвого бегуна на обратном пути. Синему люмену, стартовая площадка которого находилась дальше всех от зелёной, вообще ничего не светило, но мириться с этим зрячий не пожелал. Вытянув вперёд руку, он застыл в напряжённой позе, и его собрат, уже сорвавший красное знамя, и развернувшийся, чтобы бежать обратно, вдруг взлетел вверх, как выпущенный из рогатки орех. На долю секунды зависнув в воздухе, он под вопли беснующихся трибун плюхнулся в воду шагах в двадцати от центра. Ди этого уже не видела, она воевала с жёлтым. От первого ножа противник легко уклонился, второй срезал с его головы тонкую прядь волос, но и только. И вот уже они на одном плоту, враг взмахивает здоровенным мечом, а в руках девушки лишь кинжал. Выбора не было, пришлось прыгать в воду, иначе тот мигом оставил бы её без головы. Нырнув поглубже, Дилоя в несколько мощных гребков проплыла под плотом, по пути чуть на напоровшись на толстый канат, фиксировавший платформу на месте. Мышцы внезапно налились невероятной силой, время замедлилось, кто-то из претендентов отдал концы, и тёмные, наконец, смогли ей помочь. Вынырнув на поверхность, Ди одним ловким движением взобралась на плот и огляделась. Жёлтый и синий во всю рубились невдалеке от неё, а рядом с ними на воде лениво полоскалось красное знамя. Неясно было, куда девался зелёный, но ответ на этот вопрос девушка получила буквально в ту же секунду. Из-под воды вынырнула огромная чешуйчатая спина и на полном ходу врезалась в плот, на котором сражались два претендента. Синий упал на колени, а жёлтый ухнул в пучину на радость неведомой твари. Не успел люмен прийти в себя, как грудь его пробила вырвавшаяся из плеча девушки оранжевая комета, и безжизненное тело зрячего, завалившись на бок скользнуло в воду. Как раз туда, где лежало знамя. Прежде, чем Ди осознала, что дальше произойдёт, на поверхности показалась огромная зубастая пасть, заглотившая одним махом и люмена, и трофей.
– Раунд завершён! – разнёсся под сводом пещеры громоподобный голос, принадлежавший, кажется, тому самому оратору в белом. – Трофей достался морскому чудищу! Возвращайтесь на старт, претендент оранжевой команды, и не вешайте нос! Вашим соперникам повезло меньше, чем вам!
Под хохот и улюлюканье тысяч зрителей, Дилоя запрыгала с одного плота на другой. Больше всего на свете она сейчас хотела перебить всю эту ржущую чернь, потешающуюся над её провалом. Когда лифт опустился вниз, и каменные своды скрыли её от насмешливых глаз, стало чуть легче, но горечь поражения всё равно отравляла душу. Духи молчали, и правильно делали. Если бы кое-кто думал прежде, чем лезть со своими чарами…
– Ну ты же видела, как он зелёного запустил! А если бы он тебя так…
– Заткнись, Мерк! Просто заткнись!
Внизу её встретил тот самый работник арены и провёл по неприметному коридору, на который девушка в первый раз даже не обратила внимания.
Вскоре она оказалась в небольшом помещении, как две капли воды похожем на комнату ожидания.
– Ну, как?! – подскочила к ней Хаши. – Принесла?!
– Нет, – хмуро ответила Ди. – Трофей рыба сожрала.
– Срань! – люра отвесила ближайшему стулу такого пинка, что тот с грохотом впечатался в стену. – Дерьмо! Вот же дерьмо! Какого гразга мне попались такие неудачники!
Ун, сидевший в углу, недовольно покосился на беснующуюся Хаши и фыркнул. Здоровяк вымок с ног до головы, что явно не добавляло ему хорошего настроения.
– А вы что? – Дилоя затаила дыхание. – Принесли?
– Принесли! – передразнила люра. – Я принесла! Ун всё просрал, Мисто вообще зарезали, мне так тот клоун в красном сказал! Шил!
Она закашлялась и согнулась в три погибели, прикрывая ладонью рот.
– А Кезар? – тихо спросила Ди, дождавшись, пока приступ кашля пройдёт.
– Хрен его знает! Когда я пришла, его тут не было.
Это ещё ничего не значило. Вполне возможно, капитана сразу забрали, чтобы потом отправить на последний круг состязания. В любом случае, вряд ли им на него стоит сильно рассчитывать. Троих сразу люмен не заколдует, а подводному чудищу на его штучки, скорее всего, вообще плевать. Усевшись на один из стульев, Дилоя закрыла глаза, чтобы не видеть бешено мечущуюся по комнате сокомандницу, и постаралась успокоиться. Не вышло.
Кезар явился всего через пять минут.
– Что у тебя?! – злоба в голосе Хаши причудливо смешивалась с надеждой.
– Два из двух, – пожал плечами люмен. – А у вас как?
Та не ответила, просто вперилась в капитана подозрительными жёлтыми глазами, пытаясь понять, шутит он, врёт или говорит правду.
– Одно очко, – подала голос Ди. – У Хаши. – Мы победили.
Радости в её голосе не было никакой. Рассудок, уже свыкшийся с поражением, пока не успел приспособиться к новой реальности.
– Не факт, – покачал головой Кезар. – Может, одна из других команд тоже три трофея взяла.
– Шила с два! – пришла в себя люра. – У Дилои трофей сожрали!
– В смысле? – не понял люмен.
– В прямом.
