их семье и знает правду, то только всеведущая тетушка. Но почему тогда она молчит? Почему не сдала этого подлюка со всеми потрохами?! Понятно, конечно, что у нее на то имеется некая веская причина, быть может, даже угроза жизни, но насколько было бы проще, если бы каждый не играл в молчанку и не плел свои собственные интриги!
А тьма между тем становилась гуще. Даже световые сполохи, которые теоретически не могли менять свой свет, казались все тусклее и тусклее. Окружающий воздух густел, и пусть на дыхании это не ощущалось, но даже продвигаться вперед было труднее.
И одновременно со всех сторон слышались едва различимые шепотки, даже шипение. Словно там, за границей тусклого света сполохов, в кромешной тьме, кто-то неотступно крался. Позади, справа и слева… Местных обитателей становилось все больше и больше. Я старалась не вглядываться, чтобы совсем уже от ужаса сердце не остановилось, но и так было ясно, что меня преследуют погибшие сущности демонов. Те, кто только ждет своего перерождения. Но насколько же это жутко! Застрять между жизнью и смертью в этой бездне! Неужели ничтожный и призрачный шанс на возрождение стоит вечности здесь?..
Световые сполохи враз погасли. Я испуганно замерла на месте. Даже, казалось, чувствую неестественный холодок, словно дуновение роящихся вокруг призрачных сущностей. Магия не слушалась, новые сполохи попросту не зажигались! Может, от накатывающей паники, мешающей сосредоточиться на заклинании. А, может, что-то извне им мешало.
Но глаза сами непостижимым образом привыкли к темноте. Скорее всего, это огненная метка поспособствовала. Демоны же видят во мраке без помех, а у меня как раз сейчас эта искорка их сил.
Я и до этого не медлила, но теперь так и вовсе ускорила шаг. Даже побежала! Кромешная до этого тьма, теперь казалась лишь мутным сумраком, плотным грязным туманом. Но пока ничего в его клубах разглядеть не получалось.
Ровно до того момента, как сумрак впереди чуть расступился, открывая взору мост.
Мост?..
Он парил без всякой опоры! И если начинался на более твердой поверхности, то дальше уходил попросту в никуда. Будто на другом его конце само пространство переставало существовать, обрывалось резко и безжалостно. Кажется, я добралась до самого сердца бездны посмертия…
Но не так пугала эта четко очерченная граница небытия, как Эмер…
Он стоял прямо посередине этого моста. Спиной ко мне. И наитием я чувствовала, что нет никакого смысла радостно вопить «Эмер! Я тебя нашла!». Пусть я не видела его лица, пусть вокруг него не творилось никакой жути вроде потоков тьмы или фонтанов лавы, ну или что там полагается по антуражу Владыке демонов. Но все равно я как-то необъяснимо ощущала, что это уже не он. Ритуал завершился, и новое сознание заняло свой сосуд.
Но наверняка это еще не конец! Эмер не зря был уверен в своих силах, он точно не исчез, он точно борется за самого себя!
Только как ему помочь?..
Дрожащими руками я взялась за перила. Надо же, какие ледяные наощупь! Ступила на ведущий в никуда мост. И тут же исчез путь назад! Теперь при всем желании я не смогла бы сойти с этого моста! Если только сигать в пропасть, где ворочалось жуткое черное нечто.
- Эмер, - я все же позвала. Но даже не в надежде на ответ, а чтобы хотя бы привлечь его внимание.
Принц медленно обернулся. Сумрак позволял разглядеть, Эмер внешне никак не изменился. Ни неестественной бледности или потока тьмы из глаз. Не чувствуй я, что это не он, никак бы не отличила.
Но кем бы он ни был сейчас, он будто бы меня узнал. Скорее всего, Владыка даже в развоплощенном состоянии продолжал следить за королевской семьей и был в курсе всего происходящего.
- Тебе здесь не место, - а вот голос точно не Эмера! Чужой, холодный, чуть надтреснутый. Без враждебности, но с такой прорвой равнодушия, что его хватило бы заполнить всю эту пропасть под мостом.
- Я не уйду, - я на всякий случай крепче вцепилась в ледяные перила. Только что мне делать? Я на самом деле не знаю! Это явно не тот вариант, когда сработает «расколдовывающий поцелуй любви» или задушевные уговоры!
Шандарахнуть по нему силой Солнцедержащей? Но где гарантия, что случайно и Эмер при этом не погибнет?!
Он сделал шаг вперед. Но не то, чтобы мне навстречу, скорее, просто собирался миновать мост и двинуться дальше, чтобы покинуть эту бездну посмертия. Ну а меня как какое-либо существенное препятствие точно не воспринимал. Вот только если он уйдет отсюда, вернется в Нижний мир, то все уже будет необратимо!
- Послушайте, вы же наверняка понимаете, как это несправедливо, - не то, чтобы я верила в возможность переубедить самого Владыку, но мне очень нужно было выиграть время, чтобы банально придумать, что же делать! – Вы заключали договор с королем Иборгом, Эмер в этих интригах никак не замешан! Так короля себе и забирайте!
На месте Владыки я бы точно отмахнулась от меня как от надоедливой мухи, но то ли его все же что-то сдерживало, то ли он просто не понимал, что я ему зубы заговариваю.
- Зачем мне довольствоваться малым? – ответил без каких-либо эмоций.
- Затем, что это «малое» и было предназначено для участи сосуда! А то, что вы с ним заключили сделку, говорит лишь о попытке пойти против правил. Неужели вы вправду думаете, что обитатели Верхнего мира это вам спустят рук? И к тому же…
Все же терпение у него кончилось быстрее, чем у меня запас слов. Схватив меня за шею, поднял над мостом, как ничтожную пушинку. И все это без каких-либо эмоций! Да он запросто меня задушит, а у самого при этом ни одна бровь не дрогнет!
- Зачем ты здесь? – ему будто бы даже стало любопытно.
Как я тебе должна отвечать, если ты меня душишь?! И сколько я ни стараюсь, не могу вырваться из твоей хватки!
– Я же наблюдал за тобой, - преспокойно продолжал он, вообще не торопясь, - не настолько уж ты глупа, чтобы не понимать, что ничего ты сделать не сможешь. Здесь не действует людская магия, какой бы сильной она ни была. И уж тем более не помогут никакие уговоры. Так зачем ты здесь? Зачем ты пришла?
- Как это зачем… - просипела я, воздуха не хватало. – Солнце вам здесь подержать!
Магия рванула так, что мне показалось,
