речные волны.
– Вы тут с подругой были? И что произошло? – но первый решил выяснять подробнее.
– Не знаю я, – захныкала Алёна, вставая на цыпочки. – Мы в реке купались. А потом вспышку яркую увидели и всё…
Охотники многозначительно переглянулись. Похоже, что история мавки их заинтересовала.
– Давай мы тебя до деревни проводим, – первый взял девушку повыше локтя. – Где ты живёшь?
– У меня подруга пропала! – Алёна неожиданно сильно рванула руку и выкрутилась из хватки охотника так, что тот чуть не упал. – Как вы не понимаете!
Вадиму оставалось лишь восхищаться умениями мавки. Она хорошо понимала, как именно заманивать путников в воду, а уж то, как искусно мёртвая девушка врать умела…
– Мы твою подругу поищем! Надо тебя домой отвести! – настаивал первый.
– Нет, она же пропадёт совсем! – вскрикнула Алёна и бросилась в воду.
– Чтоб её… Девка совсем ополоумела! – первый снял с пояса меч и протянул его своему товарищу.
Вместе с этим мужчина скинул и куртку. Надо было раздеться совсем, иначе одежда сильно плавать мешает, но охотнику было некогда, ведь Алёна нырнула. Пока первый вошёл в воду и отправился следом за мавкой, даже не подозревая, что его ждёт, второй остался на берегу, обеспокоенно наблюдая за ситуацией. Вадим понимал, что ни Алёна, ни первый охотник больше не вынырнут, так что тихо вышел из своего укрытия и подошёл к оставшемуся охотнику со спины. Тот был поглощён только тем, что происходило в реке, и даже не услышал, что сзади появился кто-то другой. Вадим выставил палец и аккуратно нацелился между лопаток. Всего один удар молнией в нужную точку сразу же обездвиживал противника. Раньше Вадим старался использовать эту магию осторожно, потому что она тратила много сил, но сейчас он не ощутил никакого опустошения или слабости. А охотник без чувств упал у его ног, выронив меч.
Сёма выскочил из тени Вадима и принялся обнюхивать тело. Вадим тоже присел на корточки, чтобы убедиться, что на охотнике нет цыганской метки. Тихомира оказалась права. То ли Звениславе сил не хватало на то, чтобы всех поработить, то ли она вовсе не считала это нужным в отношении этих двух. Зачем управлять теми, кто и так ей верен?
– Всё в порядке, можно его нести, – заключил Вадим, выпрямляясь.
Он подобрал меч, покрутил его в руках и швырнул в реку. Он обещал не приносить пока кузнецу ничего. Иначе тот точно откажется цепи ковать. Второй меч юноша тоже отцепил, но, подумав, решил пока что оставить. Он с трудом взвалил бесчувственное тело на спину Сёмы.
– Идём, – скомандовал Вадим, и волк послушно пошёл рядом, даже не чувствуя вес охотника на спине.
***
Вадим приковал Сёму цепью, а бесчувственное тело охотника пришлось собственноручно волочить вниз по лестнице.
– Надеюсь, у тебя потом ноги отвалятся, – бурчал Вадим, затаскивая мужчину в обеденную.
Он бросил его, как мешок с зерном, выдохнул и потянулся.
– Тяжёлый, зараза, – выругался юноша.
Краем глаза он заметил движение и только сейчас осознал, что он тут не один. Всё это время Есения сидела на лавке, притянув к себе ноги и уткнувшись в них лицом. Девочка тихо всхлипывала, но сейчас с любопытством и страхом выглядывала из-за собственных коленок, наблюдая за действиями внука ведьмы. Вадим понимал, что нужно с ней поговорить, успокоить, объяснить всё, если Тихомира не сделала это за него. Она ведь могла.
– Он… Мёртв? – тихо поинтересовалась Есения.
– Нет, просто без чувств, – Вадим опомнился, призвал верёвку и принялся связывать бедолагу.
Эта ситуация – последнее что хотелось бы обсуждать с сестрой. Но, раз она будет теперь жить здесь, разве не было бы правильным рассказать? Это её не касается. Но непременно будет.
– Ты… Как себя чувствуешь? – поинтересовался Вадим, затягивая верёвку покрепче.
Нельзя было допустить, чтобы охотник освободился. Нужно бы заклятие на верёвку наложить, чтобы он точно не смог выпутаться.
– Нормально, – Есения кивнула. – Голодная очень была, но госпожа Тихомира меня накормила как следует. Она сказала, что если я не буду есть, то снова стану… Волком…
Вадим затянул узел и покосился на сестру.
– Значит. Бабушка тебе что-то объяснила? – уточнил он.
– Да, – Есения кивнула, внимательно наблюдая за его действиями. – Она рассказала, что случилось. Сказала, что ты спас мне жизнь. У тебя выбора другого не было. А ещё… Сказала, что домой мне теперь нельзя…
Она сжалась и снова всхлипнула. Вадим вздохнул. И что вообще нужно говорить в таких ситуациях? Извиниться? Ничем это не поможет. Вадим повёл рукой над связанным и зашептал заклинание на другом языке. На верёвке на секунду ярко вспыхнули знаки, которые вскоре погасли, но это значило лишь то, что пленник теперь не вырвется. А ведь когда-то Вадим и этого не знал. Он отвернулся от охотника, чтобы посмотреть на Есению. Девочка сжалась так сильно, будто очень хотела слиться с лавкой.
– Слушай… – Вадим начал медленно, пытаясь подобрать верные слова. – Я понимаю, что тебе сейчас тяжело и грустно, но…
Он замолчал, осознава,я насколько глупо это всё звучит. Оправдания – не более того. Нужны ли они сейчас Есении?
– Мне совсем-совсем нельзя будет с семьёй видеться? – жалобно спросила она, подняв взгляд на Вадима.
Она хотела бы услышать от него заверения, что всё хорошо, что через некоторое время можно будет вернуться назад и помогать матушке, хотела бы узнать, что скоро всё наладится, и она будет жить как раньше спокойно. Но Вадим не мог всё это сказать. Потому что это ложь.
– Я не знаю, что тебе объяснила Тихомира, – Вадиму было неимоверно тяжело говорить. – Но сейчас тебе будет сложно. Пока ты здесь, мы с бабушкой можем помочь тебе магией, но в деревне… Пойми, что ты теперь оборотень. Запахи крови других людей будут вызывать у тебя жуткий голод, отчего ты обратишься против своей воли. Если будешь жить с сестрой и родителями, то очень скоро разорвёшь им глотки. Не думаю, что тебе хотелось бы этого.
– Госпожа Тихомира сказала, что ты меня научишь это контролировать, – возразила Есения.
– Научу, – кивнул Вадим. – Но на это уйдёт время. И я не могу сказать сколько. И всё равно быть там, где много людей, тебе будет опасно, даже если ты полностью научишься обращаться по своей воле. А в полнолуние ты никогда не сможешь контролировать это.
Вадим не пытался напугать сестру. Он просто не хотел ей врать. Она должна понимать, что её теперь ждёт.
– Неужели совсем ничего нельзя поделать? – спросила она, всхлипнув.
– У тебя есть три выхода, – в обеденную вернулась Тихомира, внося с собой корзинку трав. – Первый –
