помехой, как всегда, им просто не повезло.
Тем временем Грифы готовились выдвигаться. Технику погружали, бронемашины выстраивали в колонну, фельдшер равнодушно проверял очередного выжившего, избегая взглядов. Косу гнал вперёд даже не приказ, а страх. Дорога должна была закончиться в Краегоре любой ценой, иначе отчёты выведут его прямо к виселице. К тому же Кляп уже сообщил: Гильдия заняла форпост в Грейвилле, а значит, укрыться там нельзя.
Мрак всем нутром ощущал, секунды неумолимо истекают, неизбежно приближая что-то плохое. Колонна была готова сорваться, увлекая за собой. Казалось, ещё немного — и Коса наконец даст сигнал, но тот всё медлил, завершая приготовления.
Это был идеальный момент. Толкотня, шум, суета — каждый занят своим делом, никто не смотрит по сторонам. Позывной Кляпа в толпе прозвучал негромко, караванщик понял всё сразу.
Убийца подошёл быстро, естественно, будто случайно сбившись с шага выхватил нож — складной, идеально подходящий для такой работы. Лезвие блеснуло тусклым бликом в свете фонаря.
Удар снизу вверх, под рёбра — точно, жёстко, прямо в печень. Без вариантов промазать.
Мрак среагировал телом, раньше, чем успел подумать. Чуть повернул корпус, отвёл плечо назад. Клинок скользнул по боку, по касательной прорезая ткань и кожу.
Он резко перехватил запястье Кляпа, взгляды столкнулись вплотную, напряжение между ними заискрило, готовое вспыхнуть в любой момент.
Нападавший больше не улыбался, его соперник молчал.
Убийца разжал пальцы спокойно, словно ничего не произошло. Нож с тихим звоном упал на дорогу, ударился о камень, подпрыгнул и замер в пыли. Несколько бойцов обернулись, дёрнулись в сторону звука.
В этот момент боевик отступил на шаг и громко, уверенно объявил: — Он на меня напал! Держите его!
Реакция была мгновенной: двое из группы Кляпа бросились к Мраку, ещё двое скрутили Илью, уложив лицом в песок и заломив руки за спину. Оружие направилось в грудь. В тишине стало слышно, как напряжённо задышали люди, замкнув круг вокруг столкнувшихся.
Мрак замер на месте, спокойно принимая происходящее, без сопротивления и оправданий. Он видел лица тех, кто держал стволы, и понимал: никто здесь не хотел новой мясорубки. Усталые глаза, напряжённые пальцы на спусках — от ситуации, которая грозила очередным блудняком.
Ещё заметил недоверие. Скрываемое, но явное — они ждали этого от своего старшего, просто не знали, когда именно тот сорвётся. Караванщик еще раз оглядел людей подмечая, что вероятно это наспех собранная ударная группа, а не личная гвардия Кляпа.
— Чем напал-то? — прозвучал ровный голос за спинами бойцов.
Коса появился в круге света неторопливо, без лишних движений. Оглядел людей, остановил взор на Мраке, потом перевёл на Вектора.
Боевик поднял нож, сказал чуть мягче:
— Вот этим.
Командир молча протянул руку:
— Дай сюда.
Кляп секунду колебался, потом вложил нож в раскрытую ладонь. Тот повертел его, внимательно осматривая, затем шагнул ближе к караванщику:
— Свой нож покажи.
Мрак медленно откинул полу куртки, показывая оружие на поясе — большой, тяжёлый клинок с заметной насечкой на гарде. Совершенно другой нож.
Коса только коротко хмыкнул — ни удивления, ни обвинения, просто подтверждение мысли. Развернулся обратно, продолжая вертеть в пальцах находку.
— Слушай, ну чего ты? — Кляп шагнул ближе, попытался улыбнуться. — Сам разберусь, зачем нам этот цирк. Просто дай его, а?— Что, боишься, недобитый вернётся? — резко бросил кто-то из круга.
Лидер не повернул головы, продолжал взвешивать нож в руке, пока напряжение вокруг медленно сгущалось. Люди уже смотрели на обоих, ожидая, кто из них решит сказать последнюю фразу, после которой обратного пути нет.
Коса мельком окинул обоих взглядом, на секунду задержался на надрезе на куртке Мрака, под которым темнела свежая кровь. Картина сразу стала ясна: этот караванщик отбивался и никого убивать не хотел.
— Всё с тобой понятно, — произнёс он спокойно, ровным тоном. — Караванщик защищался, и только ты не понимаешь, здесь всем всё ясно.
Кляп в ответ лишь коротко гоготнул, с вызовом глядя прямо на командира рейда, его забавляла эта ситуация.
Коса оглядел обоих: напряжённого боевика, чьи пальцы то сжимались, то разжимались, и спокойного мужчину, который стоял так, словно всё давно для себя решил и просто ждал сигнала. Между ними повисла пауза, давящая, неуютная. Даже дыхание людей вокруг стало негромким, каждый пытался расслышать продолжение.
— Вы же не успокоитесь, — произнёс Коса ровно, с той усталостью, которая приходит после долгого пути.
Кляп скривился, губы дрогнули, он раздражённо выдохнул и зло усмехнулся:
— Я его всё равно завалю. Сейчас, потом — какая разница? Или этот тебе вдруг дороже нас стал, Коса?
Командир отвёл взгляд, а по тому, как напряглись плечи, стало ясно — удар задел. Эти двое явно знали друг друга давно, и перед Косой стоял выбор между человеком из стражи Грейвилла и случайным одиночкой, который спас им шкуры.Потерять доверие форпоста для командира каравана означало нажить большие проблемы: дороги быстро пожирали тех, кто пренебрегал поддержкой базы.Но и выдать человека, что вытащил их с того света, было слишком грязно, даже по меркам Пустоши. Коса медлил, молча обдумывая решение, чувствуя, всё внимание колонны сосредоточилось на нём.
— Решим прямо сейчас, — спокойно сказал он, медленно поворачивая нож в руке. — Один на один. Без оружия, пока кто-то не ляжет. Победишь — разговор закрыт, больше никаких предъяв. Проиграешь, значит проглотишь и вернешься, без обид.
Мрак без сомнений принял условия, снял куртку, аккуратно сложил на капоте броневика и шагнул вперёд, остановившись в центре круга, освещённого неровным светом фонарей.
Кляп медлил двинуться навстречу. Он примерял это решение, быстро соображая, стоит ли ввязываться. Молчание затянулось, и кто-то из людей, не выдержав, выкрикнул:
— Ну чего? Ссышь?
Раздались смешки. Теперь уже боевик не мог отступить. Сплюнул на землю, скинул куртку и решительно вошёл в круг, двигаясь с прежней наглостью.
Мрак ждал подвоха — и всё равно пропустил. Кляп действовал грязно: успел незаметно перехватить тяжёлый болт, зажав металл в кулаке. Удар вышел чрезмерно сильным для левой руки. Мрак выставил блок, но кулак прошёл сквозь защиту, с хрустом впечатался прямо в грудь и вышиб воздух из лёгких.
Караванщик отшатнулся назад, почти теряя сознание от нехватки кислорода. В глазах замелькали тёмные пятна, руки на мгновение обмякли. Ещё чуть-чуть, и всё закончилось бы прямо здесь, в пыли, под насмешки и свист. Тело сработало само, рефлекторно, вытащив из памяти старый приём, которым пользовались на задворках Краегора, — короткий, острый удар локтем наотмашь, туда, где сейчас должен был находиться
