этот маршрут и сейчас недоумевала: почему мы до сих пор не добрались до места? Я замедлила бег, когда заметила, что нас уже никто не преследует. Тревога усиливалась, пока я полностью не остановилась.
Ветер проносился сквозь лес. Его шум был пронзительным, словно вой стаи волков. Вдали слышались раскаты грома, которые сопровождались шорохом дождевых капель, собирающихся на листьях. Предвестник беды. Лес задержал дыхание, а животные затаились в укрытиях, предчувствуя близость бури.
Странное чувство охватило меня. Мир вокруг изменился, словно превратившись в зловещий лабиринт. Все эти годы я была уверена в своих навыках и знаниях, но теперь равновесие нарушили – вера в себя испарилась сразу, как только опасность задышала в спину. Где-то нас ждал подвох.
Я попыталась оценить ситуацию, ноги задрожали. Местность, которая должна быть знакомой, стала чужой и непонятной. Раньше я бежала свободно, чувствуя прилив сил и энергии, но сейчас меня охватило ощущение беспомощности. Тяжелое дыхание наполнило воздух.
– Что ты делаешь? – спросила встревоженная мама, и они с Кристофером остановились.
Внезапно я осознала, что кто-то или что-то за мной наблюдает. Волосы на руках встали дыбом, сердце забилось с неимоверной силой. Я оглянулась назад, но ничего не увидела.
Я подняла глаза наверх, пытаясь взглядом проникнуть сквозь густую листву и рассмотреть небо. Но тучи сгустились, загораживая любую надежду на ясность и свет. Внезапно в кустах рядом с нами что-то блеснуло.
– Мама, я знаю это место вдоль и поперек и могу с уверенностью сказать, что сейчас мы дальше от обрыва, чем раньше. И куда делись наши преследователи? Они ведь не могли просто оставить нас. – Тревога в моем голосе нарастала.
Вдруг раздались аплодисменты. Этот звук я узнала бы в любой ситуации. Мой друг слишком часто хлопал в ладоши, когда у меня что-то получалось. Его хлопки разделяла пауза, а звук был громким и четким – он всегда хлопал ровно два раза. Я знала его шаги, смех, его кашель, ритм дыхания – знала все…
Казалось, мир погрузился в хаос, а ветер и дождь стали силой, которая разрушала все на своем пути. Беда надвигалась неотвратимо, и никто не мог предсказать, какие последствия она принесет.
– Это была иллюзия, нас загнали в ловушку, – заключил Кристофер.
– Бинго, красавчик, – раздался смех из леса, и нам навстречу вышло девять человек, два из них – переродыши.
Этот голос принадлежал Дарену, стоявшему во главе команды.
– Дарен? – удивилась моя мама.
– Мама, я скучал по вам, – улыбнулся мой лучший друг.
Он не называл так маму с тех пор, как ему исполнилось четырнадцать.
– Что ты здесь делаешь?
Наши взгляды пересеклись, и я не обнаружила в своем друге ничего, кроме пустоты. Он был одет в элегантный костюм, под которым пряталась белая рубашка, и на руках черные перчатки. Дорогая одежда, аккуратная прическа – все выглядело так, словно он потратил на них баснословные деньги.
– Моя милая, мы пришли забрать тебя и принца в придачу, – ухмыльнулся Дарен. – Папочка очень зол на вас, ваше высочество.
– Они никуда не пойдут! – сказала мама и вышла вперед.
– А мы надеялись обойтись без крови, но, видно, вам сегодня все-таки суждено умереть, мама, – усмехнулся он.
От его слов сердце ушло в пятки. Он только что сказал, что собирается убить ее? Нет, не может быть, это слуховые галлюцинации, это все ложь! Душа разорвалась на части, когда я поняла, что мой лучший друг предал меня. Доверие, забота и воспоминания – все рушилось на моих глазах. Ощущение предательства сжимало сердце, но где-то глубоко внутри все еще тлела надежда, что это ошибка, что он не мог сделать этого и сейчас встанет на мою сторону, защищая от врагов.
«Ты так думаешь?» – услышала я в своей голове и подняла глаза. Голос был тихий, будто находился за стеной. Один из одаренных смотрел на меня, ожидая, пойму ли я, как работает его дар, или решу, что задала этот вопрос сама себе.
– Не смей лезть ко мне в голову, – закричала я от неожиданности.
– Ох, так незачем держать все мысли открытыми, милочка, – ответил за него Дарен.
Кристофер закрыл меня собой и угрожающе подался вперед. Я обхватила его ладонь, ища поддержки, потому что боялась, что с минуты на минуту потеряю сознание.
– Убери от него руки, – зарычал предатель.
– Ревнуешь? – насмехался над ним Кристофер. Он крепче сжал мою ладонь, поднес ее к своим губам и поцеловал.
Внимательно наблюдая за реакцией Дарена, он, судя по выражению лица, наслаждался каждым мгновением. Казалось, что принц мастерски исполнял свою партию, словно виртуоз на скрипке, только вместо струн были нервы врага.
– Время беседы подошло к концу, – прошептал Дарен в ответ и сделал жест, призывающий схватить нас. – Старушку можете убить. – И кивнул на маму.
Во мне бушевал гнев, я подошла к маме и сжала ее руку. Я никому не дам ее в обиду, никто не посмеет тронуть ее и пальцем!
– Старушку? – переспросила она с усмешкой. – Вы только посмотрите, еще недавно с голой задницей бегал, а теперь смелости набрался рот разинуть!
Мама выпустила из ладони огненный вихрь, неожиданно вступив в бой с Дареном. Сила, которую она скрывала и сдерживала, вырывалась и бушевала, будто ждала, когда ей позволят освободиться.
На меня выдвинулся снявший маску переродыш. Впервые я увидела такого монстра. Он чувствовал мой страх, наслаждался им. Каждый мой вздох, каждое движение мускул – все это дарило ему удовольствие. Переродыш – сильное и быстрое существо, питающееся лишь мясом. Ходили слухи, что они были способны есть даже человеческую плоть.
Уродливое тело передо мной тяжело дышало. Кожа на нем была покрыта глубокими шрамами, из которых постоянно вытекала зеленоватая жидкость. Глаза без намека на зрачки чернели, как сама ночь. Губы полностью отсутствовали, вместо них был лишь небольшой разрез, напоминающий рот. От его дыхания исходил запах гнили, такой же, как при разложении человеческого тела. Теперь я понимала, зачем им нужны были маски.
Сердце замерло, страх полностью поглотил меня. Я понимала, что передо мной высилось существо, способное причинить чудовищную боль. Многие говорят, что в опасной ситуации человек выбирает между «бей» или «беги», но я просто замерла, тело не слушалось, я не могла ни шевельнуться, ни произнести ни звука. Мутант двигался медленным, но уверенным шагом. Его глаза сверкали злобой, а рот раскрывался шире, готовясь к нападению. Я чувствовала его присутствие все сильнее, видела, как он подбирается ближе.
Когда мутант сделал еще один шаг навстречу, я закрыла глаза, ожидая собственной гибели. Не знаю, что страшнее: смерть или то, что они схватят меня и доставят во дворец? Вдруг помимо моей воли откуда-то из глубины души вырвался крик отчаяния.
Интересно, мыслил ли переродыш сам или слушал чьи-то приказы? Какой приказ он получил на мой счет?
– Потанцуем, малышка? – Это был не голос, а рычание голодного животного.
Он умел говорить, но лучше бы я этого никогда не слышала. Если переживем сегодняшний день, этот голос будет преследовать меня в кошмарах.
– Отойди от нее, – бросился мне на выручку принц, но не успел сделать и шага, как его швырнуло в дерево чужой магией.
Воздушники, я всегда ненавидела их. Им неведомо, что такое земное притяжение. Они могли устраивать штормы и лишать человека кислорода, оставляя его
