со своей племянницей? Между прочим, я видела вас вместе в театре. И однажды на прогулке. Но вы были далековато и так быстро шли, что я побоялась отвлечь.
– Виноват, виноват. Знакомьтесь: Энрике, моя драгоценная племянница и незаменимая помощница. Эни, а это Аврора. Светская львица, законодательница мод и, самое главное, очень умная женщина. Поучитесь у нее.
– Вы мне льстите. Во время учебы у меня были средние результаты. А уж как вы со мной намучились, с моими шутками. Что же, приятно время от времени вот так прогуляться по академии. И радостно, и печально, так и хочется вернуться назад хотя бы на день. Что же, Энрике – какое, однако, странное имя для девушки. Странное, но красивое.
Аврора подошла ближе, взяла меня за руки. Наконец удалось разглядеть ее хорошенько: миловидное личико, голубые глаза, пухлые губы. Она слегка напомнила Лилию. Но меня смутило, что вблизи девушка не казалась такой уж молодой. Едва заметная паутинка морщинок вокруг глаз, складочка на шее.
– Энрике, как вам столица? Уже освоились?
– Да, спасибо. Здесь интересно. Веселее, чем дома.
– Конечно! – Аврора лучезарно улыбнулась. – Но я, право слово, не понимаю, почему за столько времени ни ваш дядя, ни Алан нас не познакомили. Слушайте, приходите завтра все вместе. Фернвальд, вы сможете?
Раздался звон: Алан уронил стеклянный флакон, осколки рассыпались по полу. Пробормотав извинения, он спешно принялся подбирать их.
– Ох, ты все такой же неуклюжий, – Аврора покачала головой. – Давай помогу.
– Нет, не надо! Поранишься еще.
– Ну да ладно. Мы будем ждать вас завтра, в шесть часов. Обязательно приходите. Энрике, приятно познакомиться. Алан, старайся чаще выходить на улицу, ты слишком бледный. Герцог, я бы хотела посетить еще одно место, проводите?
– Конечно.
Они вышли за дверь, каблучки Авроры простучали по плиткам библиотечного пола. Я опустилась на колени, стала собирать осколки. Алан не остановил меня. Стрелка настенных часов гулко отбивала ритм, мы молчали. Неуютная, колючая тишина. Лицо Алана теперь было расстроенным – кажется, я понимала, из-за чего. Сказала тихонько:
– Не волнуйся, я завтра никуда не пойду. И дядю попрошу помочь, чтобы он тоже остался.
– Зачем? – Алан глянул удивленно. – Аврора тебе не понравилась?
– Что ты, она замечательная! Просто… Ну…
Я замялась. Алан вдруг рассмеялся:
– Энрике, ты все неправильно поняла. Аврора устраивает званые вечера, как раз завтра состоится один из них. Там обычно бывает человек двадцать, от первых лиц королевства до уличных художников. Я не люблю такие сборища. Но Аврора мне как сестра, нас много чего связывает. Поэтому нужно хоть иногда заглядывать в гости. Сама знаешь, дел в последнее время было много, мы давно не виделись. Соскучились друг по другу.
– Вот оно что… Извини…
– Не стоит. Просто давай поедем завтра. Вместе, – Алан потрепал меня по плечу.
Еще в первую неделю в поместье я подружилась с горничными: кудрявой Магдой и веснушчатой Агнес, с другими тоже неплохо общалась. Управляющую старалась избегать: женщина слишком сильно любила жаловаться, в красках расписывать свои болезни. Ей едва ли можно было дать пятьдесят лет; приятная внешность, опрятная одежда. Работу, насколько я заметила, управляющая любила. Правда, была строга сверх меры. «Понимаете, она одна на всем белом свете, ни мужа, ни детей», – рассказывала мне Магда, нервно теребя юбку.
Тогда они с Агнес, закадычные подружки, попросились переждать в моей комнате обеденное время, чтобы не попасться управляющей на глаза. Поначалу девушки очень стеснялись, но я быстро убедила их, что в Алерте к прислуге относятся как к членам большой семьи и что в столице я не намерена переучиваться. «Так вот почему ваш дядя такой добрый, – подала голос тихоня Агнес. – В свой первый день я дорогую вазу разбила, стыдно вспоминать. Уж думала, придется полжизни долг выплачивать, но его сиятельство Фернвальд сказал, это всего лишь вещь, не стоит сильно из-за нее переживать».
Совсем скоро их робость сменилась непринужденностью. Девушки оказались славными подругами: делились новостями, веселыми историями и печальными подробностями – до службы у дяди им приходилось жить впроголодь в бедняцких кварталах. Охотно подсказывали, на какой наряд обратить внимание, отправляясь в театр или на прогулку. Еще мы делали друг другу прически, проверяя, какая больше подходит к лицу. С Магдой и Агнес я чувствовала себя спокойно и свободно.
Теперь, вернувшись в поместье после работы, я направилась в комнату возле кухни, которую девушки облюбовали для посиделок в перерывах. Мне повезло застать их там, за чаем с пряниками. Также за столом сидела пожилая кухарка; она суетливо вскочила, стоило мне войти.
– Сидите, сидите. Магда, Агнес, я кое с кем сегодня познакомилась… – я рассказала о произошедшем.
Меня волновал Алан, его объятия с Авророй не шли из головы. Было в этой тесноте между телами, в положении рук и голов что-то особенное, очень личное. «Алан слукавил, что она ему как сестра», – подозревала я. Мы с Рейнаром тоже обнимались, особенно после долгой разлуки. Но едва ли, глядя на нас, окружающие чувствовали себя неловко.
Переглянувшись, девушки заговорили:
– Ой, как я вам завидую! – Магда начала издалека. – Я бы тоже хотела попасть на такой вечер. Говорят, у Авроры самые богатые мужчины города собираются… – девушка замолчала, поймав строгий взгляд кухарки, которая неодобрительно качала головой.
– А я бы хотела быть как Аврора! – подхватила Агнес. – Удивительно, что вы про нее ни разу не слышали, Энрике. Она потрясающая, очень красивая и добрая. Ну Алан, конечно… Мы подробностей не знаем, хотя не раз пытались выведать…
– Алан – что?
– Ходят слухи, что много лет назад Аврора спасла его, помогла устроиться в жизни. Никто, кроме них двоих, в точности не знает, как это произошло. Алан только что в ярость не впадает, стоит об этом спросить. Мы больше и не пытаемся, да, Магда?.. Знаем только, что это Аврора уговорила нашего доброго герцога взять Алана в помощники, пристроить в академию.
– Да, да, – отмахнулась Магда. – А теперь к самому интересному: в академии она познакомилась с мужем, наследником огромного состояния. Уж сколько Аврора от него бегала… Уверяла, что он не сможет ее купить, что ему нужна ровня. Другой бы согласился и отвял, но только не он. Ох, это же мечта!
«Так она замужем?» – вопрос не успел соскочить с языка: в разговор вмешалась кухарка:
– Ты бы сразу сдалась, да, Магдонька?
– Нет, конечно! Еще дольше бы бегал!
– Ага, как же! Да он скорее от тебя бы улепетывал! Но от тебя, пожалуй, не убежишь…
Мы с Агнес рассмеялись, а Магда густо покраснела:
– Да не от
