огнём.
— Ваша светлость, я скромный барон…
— Давай не будем, — в голосе собеседницы появилась несвойственная ей резкость. — Мы с тобой не первый день знакомы. Когда ты планировал мне рассказать, что заполучил Абсолют в своё распоряжение?
Делаю вид, что задумался.
— Хм. Не помню, чтобы я вообще собирался.
Герцогиня пронзила меня испепеляющим взглядом. Я впервые видел эту женщину в таком состоянии, что не удивительно. Близкая к правящей верхушке дама умела сдерживать эмоции и даже при плохой игре вести себя достойно. Вот только Абсолют… это же потенциальное бессмертие. А никто в здравом уме не хочет умирать. Знаю по себе. Привыкнуть к такому тяжело — во всяком случае в первые несколько сотен лет.
— Напоминаю, — размеренно и чётко произнесла герцогиня, — что мы заключили соглашение. Ты, я и мистер Джонс. Мы все в одной лодке. И я честно соблюдала свою часть сделки, снабжая вас информацией, пользуясь личными связями в разных странах. Я передала тебе фрагмент Круга…
— Фальшивка, — небрежно обронил я.
Воронова осеклась.
— В смысле?
— Джонс создал искусную подделку и передал её вам, — сказал я. — Настоящий фрагмент у него. До сих пор.
Наталья Андреевна посмотрела на меня с недоверием.
— Впрочем, не думаю, что это важно, — эмоции гостьи разбились о моё каменное лицо и холодный тон. — Вас же не интересует Серебряный Круг. В моё имение вы приехали, чтобы заполучить Великий Артефакт. Потому что сэр Иезекииль утверждает, что эта вещица у меня.
Герцогиня потрясённо молчала.
Инициатива была перехвачена.
— Как он это представил? — я сделал вид, что задумался. — Иванов узнал, где Абсолют, заявился туда, всех перебил, бедный мистер Джонс чудом избежал погибели? И сейчас барон ни с кем не хочет делиться, нарушая договорённости?
— Примерно так, — сухо произнесла герцогиня.
— И вы получили от его телепата слепки, подтверждающие эти слова.
— Безусловно, — Наталья Андреевна взяла себя в руки. Передо мной вновь стояла властная женщина, привыкшая повелевать и жёстко расправляться с конкурентами. — Я видела, как умирали фанатики.
— И сам артефакт.
— Его тоже.
— Я в этом ничуть не сомневался. Но хочу внести кое-какие уточнения, герцогиня. Если вы, разумеется, позволите.
— Сергей, я для этого и приехала.
— Начну с того, что мы создали альянс, когда это несло хоть какой-то смысл. Прошу вас, не перебивайте. Каждый вносил вклад, здесь вы правы. Но в какой-то момент сложилась ситуация, когда сэр Иезекииль стал обладателем девятого фрагмента. Это наша ошибка. Британец повёл свою игру. Он думал, что справится в одиночку, вот только фанатики почему-то были уверены, что я — их мессия или пророк… хрен знает, во что они верят. Поэтому Джонсу потребовался я — он хотел совершить обмен. Скажите, в чём ваша заслуга, если фрагментом владел британец, меня хотели заполучить фанатики, а всю ценную информацию собрали не вы?
Воронова полыхнула глазами.
— Да, вас исключили из уравнения, — продолжил я. — А я решил эту задачу по своему. Перебил всех и забрал то, что хотел. И тут возникает закономерный вопрос.
Делаю театральную паузу.
— Почему я должен передавать эту вещь именно вам?
Мы стояли друг перед другом и несколько секунд вели молчаливую дуэль. Воронова давила меня взглядом, я терпеливо всё это выдерживал. Но как только Наталья Андреевна раскрыла рот, чтобы привести аргументы, я резко прервал её:
— Обойдёмся без угроз. Я, знаете ли, выслушивал их от князей и аристократов попроще, но правда такова, что вы не сможете ничего сделать. У меня сильная позиция. Я могу убить кого угодно, при этом расправиться со мной крайне проблематично. Стоит мне увидеть враждебные действия в отношении Рода Ивановых — и тот, кто это затеял, умрёт. Вы не станете исключением, Наталья Андреевна, даже с учётом наших дружеских отношений. Кроме того, в моём доме живёт человек, на которого Эфа делает ставку в своих политических играх. Кроме того, я прямо сейчас дерусь на вашей стороне, существенно увеличивая шансы на победу в Персии. Не важно, что вы скажете Трубецкому или кому-то ещё — вас проигнорируют. Я слишком выгоден. В моменте.
По глазам женщины я видел, что она с бешеной скоростью просчитывает варианты. Передо мной ведь стояла не просто ясновидящая, а глава кланового аналитического отдела. И я понимал, что выгоды, которые можно извлечь из случившегося, она увидит в ближайшие секунды или минуты.
— А теперь давайте вместе поразмышляем, — продолжил я, — над тем, с чего бы это вдруг нашему мистеру Джонсу приспичило играть в честность и рассказывать вам правду про Абсолют?
— Чтобы приобрести союзника, — уверенно заявила герцогиня. — Потому что он сам не может это взять.
— Конечно, — согласился я. — Дело в том, что сэр Иезекииль объявил мне войну. С вашей помощью он рассчитывает отвлечь меня сразу на несколько фронтов. И нанести гарантированный удар, который я пропущу.
— А он сможет? — заинтересовалась Наталья Андреевна.
— Вряд ли, но будет пробовать. И, я думаю, вы просчитали, что Абсолют он рассчитывает забрать себе. С вами не поделятся добычей при любых раскладах.
Пронзительные серо-зелёные глаза ясновидящей неотрывно смотрели на меня.
— Ты уже использовал его? — наконец-то был задан правильный вопрос. — Стал бесом?
Качаю головой.
— Почему?
— Я не знаю, как эта хрень работает.
Воронова не выдержала и звонко рассмеялась.
— Серьёзно?
— Вполне. И вы ошибаетесь, если думаете, что я не пробовал это выяснить. У меня нет сведений о том, как запустить Великий Артефакт.
— Но ты его хранишь.
— Информация есть у Джонса.
— Почему вы не обменялись?
— Он не предлагал. Джонс хочет поиметь всё. Абсолют, Серебряный Круг, — про то, что я уже владею этим устройством, герцогине знать не обязательно. — Думаю, он вознамерился постичь их учение. Обрести власть.
На секунду в глазах Вороновой промелькнул испуг.
Интересно, далеко ли простираются её познания в сфере тайных доктрин…
— Сергей, не темни. Вы могли договориться. Ты обретаешь бессмертие, он получает Абсолют и продолжает плести свои интриги. Но… — и тут её накрыло пониманием. — Ты забрал Серебряный Круг.
Отпираться бессмысленно.
Передо мной слишком умный противник.
— Недостроенный, — нехотя признал я.
— Без девятого фрагмента, — догадалась герцогиня.
— Да.
— И… что собираешься делать?
— Ну, это тупик. Адепты Круга мертвы, я
