подобного, даже когда мамы не стало.
Я шла, покусывая губы, и бормотала про себя.
– Делай вид, что ищешь… – шептала я. – Ботинки?
Передо мной вдруг возникла пара мужских ботинок. Я подняла голову.
– Что ты там бормочешь? – Хейден стоял напротив, улыбаясь.
Вечно я смешу его своим странным поведением. Я выключила фонарик и улыбнулась в ответ, поскольку была рада видеть его. Одной в лесу страшно, а Джулс я пока не догнала.
– Да так, мысли вслух! – ответила я.
– Тебе следовало остаться в городе и патрулировать улицы, – оглядел меня парень.
Я поежилась от холода и посмотрела в добрые голубые глаза Хейдена. На нем была черная шапка, толстая спортивная куртка и теплые ботинки.
– Это плащ или ветровка? – он указал на мое одеяние.
– Куртка, – ответила я.
– А по-моему, ветровка, ты так быстро замерзнешь, – парень покачал головой и еще раз с неодобрением посмотрел на меня.
– Нет, мне не холодно! Тепло же, – врала я.
Сняв капюшон, я задорно прошлась, делая вид, что мне не холодно, хотя это не так.
– Да ты и в лесу никогда не была. – Парень двинулся следом.
– Зато была в парках, не вижу разницы!
Я огляделась, а когда услышала хруст впереди, вздрогнула. Хейден рассмеялся как раньше, до всех этих событий. Я соскучилась по его смеху и по привычному Хейдену. Теперь понимаю, насколько нуждалась в нем. Когда он рядом, депрессия отступает, и я вновь становлюсь живой и веселой девушкой.
– Ну как же!
Он не верил мне и был прав. Всматриваясь в лес, я никого не видела. Зато слышала хруст, на этот раз мне точно не показалось. Я спряталась за широкую спину Хейдена.
– Тсс, там кто-то есть, – прошептала я.
– Валери, ты такая смешная!
Парень не мог перестать хихикать, он обернулся и взглянул на меня. От смеха его щеки порозовели, а я насупилась. Что это с ним? Там за деревом кто-то стоит, а он повернулся спиной к неизвестности и глазеет на меня.
– Сидела бы ты дома, – он снял перчатки и коснулся моих волос.
– Сам сиди, а я хочу помочь, – теперь я таращилась на него, немного смутившись.
Что он делает? Я вздрогнула, когда его теплая рука коснулась моей щеки. Хейдену было все равно, он хохотал.
– Я-то часто хожу в лес, а вот ты – нет.
Он ловко убрал мои волосы, закрепив их резинкой, и отстранился. Я смогла спокойно выдохнуть, когда парень шагнул назад. Хейден всего лишь сделал мне хвостик, чтобы пряди перестали лезть в глаза. Я почесала нос.
– Ладно, ты меня раскусил, я ничего в этом не смыслю, но там точно кто-то есть, – я указала на дерево.
– Ага, белка, – он рассмеялся и надел перчатки.
– Кто?
– Ну, белка… В лесу водятся разные животные, Валери.
Парень пошел вперед.
– И даже хищники? – переспросила я, оставаясь на месте.
– И даже хищники.
Я затаила дыхание и с опаской огляделась вокруг, а потом рванула за Хейденом.
– Подожди! – крикнула я.
– Жду! – Парень тотчас остановился, и я врезалась в него.
Я была на грани, сейчас начнется самая настоящая истерика. Парень держал меня за плечи и собирался было вновь рассмеяться.
– Не понимаю, что здесь делаю! Я замерзла, всего боюсь, даже резинку для волос забыла взять! Я вообще не знаю, как себя вести в лесу, даже не думала, что тут водятся хищники! Я самый никчемный и нелепый человек на земле! Как я могу кому-то помочь, если даже себе помочь не могу, – сказала я и начала задыхаться.
Хейден перестал улыбаться, он покорно ждал, когда я выскажусь.
– Валери, дыши, вдох-выдох. Не знаю, что ты о себе думаешь, но ты очень храбрая, если решилась отправиться на поиски при том, что никогда не была в подобных местах. Этот поступок заслуживает уважения. Ты не знала Карен, но решилась помочь, – говорил он, глядя мне прямо в глаза.
Я замерла и перестала паниковать. Его слова подействовали на меня, я восстановила дыхание и пришла в себя. Еще чуть-чуть, и началась бы паническая атака.
– Полегчало? – спросил он, не отпуская меня.
– Да, уже лучше, – я сделала еще один глубокий вдох и выдохнула. – Спасибо, – смущенно прошептала я.
Мне стало стыдно, что позволила себе сорваться. Все разом нахлынуло, а копилось еще с того дня, когда узнала об исчезновении Карен.
– Со всеми бывает.
Хейден вдруг обнял меня и начал гладить по спине. Я сжалась и окаменела, будто статуя, не зная, как себя вести. К подобным жестам я не привыкла, парни меня обходили стороной, а про объятия и речи не было.
– Ты что делаешь? – сдавленно спросила я.
– Обнимаю тебя, – смеясь, ответил Хейден.
– Флиртуешь, что ли? – спросила я в своей шутливой манере.
– Дуреха, – он рассмеялся и отпустил меня.
– Ты хоть предупреждай, – продолжала я.
– Эх… Ты прям как моя сестра. – Парень пошел вперед, отодвигая ветки.
– Такая же смешная?
– Маленькая. Общаюсь с тобой, и не покидает чувство, что тебе десять.
– Эй, я просто придуриваюсь! – обиделась я.
С Хейденом лес уже не пугал меня как раньше. Мне действительно полегчало, и теперь могу снова шутить.
– Ну как же! – Он не верил мне или просто дразнил.
– Правда, иногда дурачусь, будто мне десять, но временами мне можно дать все тридцать! – убеждала я.
– Чаще тебе десять.
– Давай поговорим как взрослые? – предложила я.
– Как взрослые – это без одежды? – Он обернулся и хитро взглянул на меня.
– Нет! Фу… – я закатила глаза.
– Фу? Я, значит, фу? – Он точно дразнил меня, наигранно обижаясь.
– Как долго Рик был влюблен в Карен? – спросила я.
Хейден тотчас перестал улыбаться и нахмурился. Я умею быть взрослой, просто не хочу. Он отвернулся и какое-то время шел молча. В лесу стало совсем темно, даже мой фонарик не помогал.
– Очень долго, но она выбрала Марка, – наконец заговорил Хейден.
– А потом? Почему вы перестали общаться как прежде?
У меня было слишком много вопросов, на которые я хотела узнать ответы. Можно было и не лезть в это дело, но раз уж мы сдружились, хотелось узнать, что происходило до моего приезда. Кроме того, я хотела, чтобы мне было что ответить тем двоим неприятелям в школе, когда они начнут оскорблять моих друзей.
– Потом произошла неприятная история, Марк и Карен расстались. Что тебе рассказал Рик? – Хейден иногда оборачивался на меня, настроение у него изменилось.
– Ничего, просто сказал, что любит Карен, – задумчиво ответила я. – Они расстались из-за Рика?
– Нет, это другая история, но… – осекся он.
– Но?
– Это между нами, старыми друзьями, извини, но я не могу тебе рассказать.