тебя – приедут проверяющие, а в общественном месте он тебя не тронет. К тому же, – Джеймс поднял на меня взор и проникновенно пообещал: – Я буду рядом.
Я кивнула, а Джеймс, чтобы как-то развеять мою грусть, начал рассказывать истории из юности: как он учился в магической академии, где от младшего сына герцога ждали только примерного поведения, а он, вопреки ожиданиям, прогуливал лекции, устраивал дебоши и даже организовал подпольные магические бои.
– Сейчас по тебе не скажешь, что ты был таким в юности, – улыбаясь, я покачала головой.
– Я вовремя одумался, где-то на последнем курсе. К счастью, я всегда уделял должное время учёбе, поэтому окончил академию с дисциплинарной пометкой, что не могу добросовестно работать, но с отличными оценками. Я не жалею об этом, ведь это помогло мне стать тем, кто я сейчас. Помогло не оглядываться на мнение общества, а делать так, как посчитаю нужным.
– Это важно для личного счастья, – уверенно кивнула я и вздохнула. – Мне бы такому научиться. Я всегда оглядываюсь по сторонам, боюсь осуждения толпы и задумываюсь о мыслях окружающих. К сожалению, общество намного строже относится к женщинам, чем к мужчинам.
– Увы, – согласился граф и положил голову на подлокотник, смотря на меня снизу вверх. – Когда-нибудь это изменится.
Когда-нибудь… когда общество станет добрее, отзывчивее и терпимие. Когда оно начнёт видеть в каждом человеке красоту.
Элфи протянул руку и провёл пальцами по моей щеке, спустился к подбородку и подхватил прядь волос. Я затаилась, ожидая его дальнейших действий, и, когда Элфи убрал руку и прикрыл глаза, осушила чашку.
Этого оказалось достаточно, чтобы захмелеть окончательно и продолжить слушать весёлые рассказы Элфи. С каждым его словом он казался мне всё ближе и одновременно дальше – я понимала, что не имею права питать интерес к этому мужчине.
Он сын герцога, драконорождённый, сильный маг. Но если позволить себе влюбиться… совсем чуть-чуть, то можно будет всю жизнь вспоминать об этом, сидя на берегу моря.
Всеми забытая и брошенная, без родственников, ведь теперь наши с сестрой пути разошлись. Она сделала свой выбор, а я сделаю свой.
– Ты уже почти спишь, – прошептал Элфи, и я ответила нечленораздельным мычанием. – Пора в кроватку и спать, маленькая хозяйка пансиона. Идём.
Я послушно поднялась на ноги и Элфи притянул меня к себе, собираясь подхватить на руки, но вдруг раздался грохот. Мы встрепенулись. Алкогольный хмель быстро развеялся, и пусть я всё ещё смутно понимала, что происходит, но взор прояснился мгновенно.
– Твою ржавую кочерыжку! – раздался очень знакомый голос, откуда-то из-за двери.
– Что это было? – пробормотала я и нахмурилась.
– Кажется, я знаю, – улыбнулся Элфи и собирался оставить меня тут одну, но я вцепилась в белую манжету рубашки и поспешила вслед за графом.
Мы вышли в коридор, и столкнулись нос к носу с мадам Уилер – женщина держала перед собой большой масляный светильник, хотя все давно уже перешли на магические. Не доверяла современным открытиям.
– Мрак-мрак-мрак, – пробормотала она, испугавшись и отшатнувшись, а затем моргнула и пригляделась к нам.
Я держала за руку Элфи, дверь в мою спальню была открыта, да и вид мы наверняка имели… м-м… не самый приличный, после совместно распитой бутылки вина. Щёки если и покраснели, то уже незначительно – алкоголь сделал это вместо смущения ещё час назад.
– Мисс Райли! – с таким возмущением и изумлением воскликнула преподавательница, что даже моя покойная матушка бы позавидовала. – Я… у меня нет слов!
– У нас тоже, – кивнул дракон и внезапно провёл над лицом женщины каким-то заклинанием.
Она бы упала, но мужчина подхватил её на руки – к счастью, светильник тоже не разбился, у миссис Уилер была железная хватка, она так держала металлическую ручку, что даже из мёртвых пальцев её было бы не забрать. Джеймс занёс женщину в комнату и быстро вышел. Надеюсь, все другие преподаватели спят и не проснуться от грохота – вряд ли будет хорошей идеей усыпить всех.
– Что происходит? – спросила я настойчиво, когда мужчина вернулся.
– Хранитель, – со вздохом констатировал Элфи. – Не вовремя он попал в мою ловушку.
«Мой ключ?!» – едва не воскликнула я, но вовремя прикусила губу, чтобы не выдать свои знания.
Хранитель Минор-Рауда был необычным, принял форму ключа, хотя обычно они просто являются бестелесными духами. Я подозревала, что такая форма возникла у него не зря – слишком уж противным характером обладал наш хранитель, вот кто-то из предков и заточил его в металл.
Правда, способность перемещаться по стенам магически, но не визуализироваться, осталась.
– Хранитель? – переспросила я, надеясь, что мой голос звучит спокойно. – Кто это?
– Пойдём и увидишь всё своими глазами, – Джеймс направился в свою комнату и продолжил, когда мы вошли. – В нашем столетии они редко появляются перед хозяевами, а потому информация о них почти утеряна. Они – источники магии, мощные аккумуляторы, способные заряжать артефакты.
– Неужели? – изумилась я, а у самой перед глазами начали бегать таллеры.
Это сколько же я могла на этом денег заработать… ух!
– Но они делают это не слишком охотно, хотя это не доставляет им никакого дискомфорта – в этом их суть, даже предназначение. Они раньше являлись хранителями домов сильных родов, – тут он посмотрел на меня и продолжил путь к шкафу, который и принялся отодвигать. – Да-да, когда-то твой род был силён, и лишь со временем утратил магию – обычно
