первый раз истории о путешественниках, сгинувших в дебрях Сирулина, промелькнули в его голове. Он стряхнул с себя беспокойство.
— Можно мы не будем ее обсуждать, пожалуйста?
Нагс смягчился под ледяным взглядом Кейса.
— Ладно, ладно. Я просто подумал, что такая девушка пошла бы тебе на пользу.
— Ты свихнулся, если думаешь… Эй! Перестань смеяться!
Нагс схватился за живот и разразился лающим смехом, хохоча буквально до слез.
— Это просто… о, звезды…
— Ты такой жалкий, — закатил глаза Кейс. — Ради звезд, ты хрипишь, как умирающая собака.
Нагс вытер глаза и сделал несколько глубоких вдохов.
— Выражение твоего лица было бесценным.
Кейс повозился с привязанным к его ноге электропистолетом.
— Как скажешь. Идем. Я не хочу здесь задерживаться, даже если в лагере меня ждет Халли.
Отдышавшись, Нагс пошел первым. Они брели молча несколько минут, а Кейс все пытался успокоить нервы. Друг просто пытался его подбодрить. Вот и все. Не то чтобы у него получилось.
— Найти себе кого-то — не самое худшее, что может с тобой случиться. — Нагс осмотрел деревья на предмет угроз. — Я не говорю, что ты непременно должен ухаживать за Халли. Но неплохо общаться с кем-то, кто знает себе цену и, ну… понимает тебя.
Кейс застонал. Они все еще не сдвинулись с этой темы?
— Ты что, говорил с моей матерью?
Нагс фыркнул.
— Я не имею в виду поиск ради поиска. А встречу той самой.
— И ты это знаешь, потому что Люси — та, что тебе нужна? Ты не так уж и долго за ней ухаживал.
— Неважно. Я собираюсь жениться на ней, когда вернемся.
Он хочет жениться на ней? Ничего себе.
— Три месяца — слишком малый срок, чтобы узнать кого-то. А Люси… она достаточно милая, но… это мудрая идея? — Он схватил друга за плечо.
Кейс не думал о Нагсе хуже из-за того, что тот не был богат, но знал: семья Люси не обрадуется. На самом деле, неизвестно, знали ли они вообще о Бене. Но не потому этот союз беспокоил Кейса — по крайней мере, не только потому. Просто Нагс любил прикалываться над людьми, а Люси не нравилось, когда ее задевали. И Ана ей никогда не нравилась, что было самым сильным аргументом против.
— О, что бы я делал без твоего мнения? — Нагс сбросил руку Кейса со своего плеча.
— Я никогда не говорил…
Друг покачал головой и умчался прочь. Кейс последовал за ним на расстоянии, молча проклиная себя. Какое это все имело значение? Вернуться домой с миссии будет в лучшем случае сложно. Зачем вообще строить такие далекие планы?
Пару километров спустя Нагс все еще хранил молчание, но Кейс не собирался нарушать тишину. Он был честен, но не ожидал, что его слова так сильно расстроят друга. За годы, прошедшие с тех пор, как Нагс покинул Отряд, он стал спокойным и собранным человеком. Это было неплохо, но он стал другим. Пьяные драки в тавернах прекратились, да, но и свет покинул его глаза. Кейс подозревал, что причиной была Люси. Иных версий на ум не шло.
Ветер взметнул листья вокруг Кейса; они с мягким шелестом падали на землю, чтобы присоединиться к своим собратьям. Не будь он так занят словами Нагса, оценил бы красоту. Но, увы, кровь все еще бурлила в жилах, и каждый звук заставлял его вздрагивать. Что-то мелькнуло сбоку. Он резко повернул голову в ту сторону.
Верхушки деревьев качались на осеннем ветру, рубиново-красные листья падали вниз. Белка спрыгнула с ветки и приземлилась на соседнем дереве.
«Просто ветер. Просто лист. Просто белка. Возьми себя в руки».
— Что? — тихо спросил Нагс, а сам потянулся к электропистолету, висевшему у него на боку.
Кейс покачал головой.
— Ничего.
Снова наступила тишина. Деревья сомкнулись вокруг них, сжимая свою хватку, их тени удлинялись и заглушали полуденный солнечный свет. Кейс не шевелился, но больше ничего не мерцало в поле его зрения. Лес снова был тих, если не считать мягкого шелеста листьев. Спутники двинулись дальше.
И вот тогда Кейс их услышал — шаги третьего человека. Сердце колотилось как барабан, он положил руку на свой электропистолет и развернулся.
Ничего.
Только деревья и кустарник под ними.
— Кейс? — Голос Нагса звучал глухо.
Кейс взвел курок пистолета.
— Ты слышал?
— Что?
— Шаги.
Нагс в замешательстве наклонил голову, но тоже вытащил оружие.
— Давай пройдем еще немного, а потом вернемся. Хорошо?
Кейс кивнул, но что-то в его словах, какими бы невинными они ни были, заставило волосы на затылке встать дыбом. Ему это не понравилось.
«Нам действительно пора возвращаться на корабль».
Солнце золотило лес умирающим светом дня. Когда они прошли еще дальше, уши Кейса уловили безошибочно узнаваемый шорох и хруст. Он нажал на курок, еще даже не развернувшись.
Светящийся шар электричества вырвался из оружия Кейса и пронесся по воздуху. Раздался крик и приглушенный стук, конец плаща мелькнул за одним из густых рослых деревьев.
— Я в кого-то попал! — закричал Кейс, спотыкаясь на бегу.
Проклятия загремели оттуда, где он увидел плащ. Кейс обогнул дерево, Нагс следовал за ним по пятам.
Тело мужчины дергалось с каждой искрой, проскакивающей по его ногам, мышцы сокращались от разрядов. Растрепанные каштановые волосы сбились, открыв знак из трех чернильных алмазов на шее. Каждый кончик переплетался друг с другом, и каждый сиял металлическим синим. Такую татуировку носили те, кто служил в армии сирлов. Благие луны.
Мужчина зарычал что-то на общем языке, но из-за сильного акцента Кейс мог различить только каждое второе ругательство. Он держал наготове пистолет, дуло которого все еще выплевывало искры, и слышал тяжелое дыхание Нагса. Кейс надеялся, что за руганью пленник не услышит дрожь в его собственном голосе.
— Ты преследуешь нас. Почему?
С новым спазмом мужчины плюнул, но промахнулся мимо цели, и слюна приземлилась рядом с ботинком Кейса. Нагс шагнул вперед, отталкивая пистолет друга, и наклонился, держа перед собой свое оружие. Глаза мужчины расширились. Голос Нагса был тихим:
— Ты не в том положении, чтобы злить нас, сирл. Прибереги плевок для своего убогого короля. Итак, почему ты следовал за нами?
— Ты знаешь почему, — прошипел сирл, и шелковистый акцент просачивался в каждое его слово.
Сердце Кейса колотилось в ушах. Кто-то в Кивине слил, куда они направляются? Или кто-то просто заметил их летящими над облаками? Нет, невозможно, он был так осторожен…
Проклятье.
Нагс криво усмехнулся, и низкий скулеж прорезал воздух.
— Нет. Я не знаю.
На этот раз плевок мужчины попал в цель, приземлившись на щетинистую щеку блондина. Нагс ударил его по
