на её лице сияла хищная улыбка. Казалось, из-под губ показались маленькие клыки. Но, скорее всего, это было просто разыгравшееся воображение Агнара, разожжённое таинственной обстановкой мрачного леса.
— Пришли…
Юки указала вперёд. Меж высоких берегов клокотали потоки бурной реки. Воды пенились, волны набегали одна на другую, поднимая в воздух тысячи брызг. Унесённые течением листья и ветки кружились в хороводе пугающего танца.
— Идём!
Юки схватила Агнара за руку и потащила на широкий скальный выступ, который навис над рекой, словно половинка природного моста. С этого места можно было рассмотреть всю красоту окружающей природы и ощутить пугающую мощь беснующегося потока.
— Волчица часто сюда приходит, — пояснила Юки, встав на самом краю скалы. — Ей кажется, будто она слышит дыхание горных рек своего дома. Она так сильно скучает по родине, но не может туда вернуться…
— Не может? Почему?
— Её держит это место. Невидимые цепи приковали к камню.
Взгляд Юки стал хмур, в нём показался недобрый огонёк. Она шаг за шагом медленно приближалась к Агнару, оттесняя его к краю платформы, под которой бесновалась вода.
— Знаешь, если упасть с этого уступа, то река поглотит тебя целиком, — тихо говорила Юки, пугающе улыбаясь.
— Поверю на слово…
— О! Верить на слово первой встречной девушке? Как же ты наивен, вкусный барашек…
Юки подошла почти вплотную и заглянула Агнару в лицо. От этого взгляда у него всё заледенело внутри, словно на него смотрела стая волков на зимнем перевале, когда негде укрыться, а руки уже не могут держать меч.
— Хочешь узнать, как холодны бывают воды рек? Как быстро они тянут на дно? Как течение разбивает о камни? — шелестел потусторонний голосок Юки.
Она чуть пригнулась к земле, словно зверь перед атакой, а затем…
Агнар со все силы толкнул девушку в грудь. Юки невольно сделала два шага назад, на мгновение задержалась на краю уступа, удивлённо посмотрела на наёмника, а затем по-девичьи взвизгнула и свалилась вниз.
Плюх.
Воды реки полностью скрыли Юки, а после она вынырнула, но оказалась не в силах удержаться на плаву и снова ушла под воду. Через мгновение беловолосая голова всё же показалась над поверхностью, а руки беспомощно стали бить по бушующим волнам.
— Ай… помоги… помоги… захлебнусь же! — слышались удаляющиеся крики.
Юки с трудом пыталась плыть к берегу, но поток уносил её всё дальше.
Агнар всего мгновение оставался недвижим, а после быстро пробежался по скале, спрыгнул на берег и понёсся вслед за утопающей.
На бегу подобрав длинную ветку, Агнар остановился на изгибе реки и кинул один из концов жерди в воду.
— Хватайся, если жить хочешь! — рявкнул наёмник.
Дважды просить Юки не пришлось, она крепкой хваткой вцепилась в ветку и повисла на ней мёртвым грузом. Агнар вытащил девушку на берег, а после этого сразу же достал меч и направил его на закашлявшуюся чертовку.
— Ду… дурень! — только и смогла произнести Юки.
Купание сильно её изменило. Среди белых волос на голове показались острые волчьи уши, а из-под платья печально свисал промокший насквозь длинный хвост. Впрочем, только это и отличало её от обычной девушки.
— Дурень! — обиженно повторила Юки, поднимаясь на ноги.
— Ты ещё и недовольна? Сама ведь хотела меня столкнуть…
— Да я просто пугала, пошутить хотела, а ты…
Юки по-собачьи отряхнулась. Белый хвост резко распушился, словно каждая шерстинка вдруг встала дыбом. Зрелище было удивительное и пугающее.
— Что так смотришь? — Юки гордо вскинула носик. — Красотами моими любуешься, наглец? Этот хвост лучше любых мехов, он моя гордость и достоинство! А из-за тебя он стал похож на драный веник!
Юки поправила мокрое платье и тут же поёжилась от холода. Некогда алые губы теперь казались синими, а белая кожа побледнела ещё больше. Тело чертовки начало мелко дрожать.
— Так ты и есть та самая ведьма, о которой говорил старейшина? — спросил Агнар, не опуская меча.
— Ведьма?! Да как ты смеешь, человек?! Меня зовут Юки! Я — Белая Волчица, дочь северных гор, рождённая за века до твоего появления на свет! Брр-р-р, как же холодно! И не тычь в меня своей железякой, неблагодарный!
— За что ж мне быть тебе благодарным?
— Ах, точно… ты ведь не местный. Тогда прощаю.
— Вот уж спасибо!
Юки восприняла ответ серьёзно, довольно кивнула и спросила:
— Но зачем ты искал Волчицу в лесу? Не думала, что кто-то кроме деревенских знает обо мне.
Агнар не стал что-либо скрывать, рассказав о Церкви и борьбе с язычеством. Не утаил наёмник и о просьбе старейшины поймать «колдунью», потакающую суевериям и оскверняющую веру в Истинного бога.
— Ах, вот оно что… — искренне опечалилась Юки, в её изумрудных глазах появилась обида.
Белая Волчица покачала головой и яростно зашептала:
— Столько веков я охраняла деревню от напастей, а они… Но почему грущу?! Я ведь знала, что рано или поздно это время придёт! Последние годы люди мало обо мне вспоминали! И всё же так грустно… и до боли обидно! Как же жгут эти чувства внутри!
Казалось, Юки сейчас заплачет, но она лишь нахмурилась, вздохнула и подняла глаза, в них снова появился хищный блеск.
Агнар перехватил меч второй ладонью, готовясь к возможной битве, но Юки лишь махнула рукой.
— Опусти железяку, человек. Я не причиню тебе вреда.
— Я не боюсь, но обязан выполнить работу. Ты пойдёшь со мной в деревню к старейшине, а он передаст тебя церковникам. Уж они-то найдут способ изгнать из тебя демона.
— Всё ещё считаешь меня одержимой? Как же это оскорбительно! Я воплощение волка, дух зверя. Хотя местные называют меня богиней и покровительницей пастухов. Веками я жила в этих землях, взирая со скал за течением жизни…
— Если ты настоящая Волчица, то покажи свой истинный облик.
В ответ на это Юки презрительно посмотрела на Агнара, фыркнула и отвернулась. Идея обратиться в зверя претила ей, словно было в этом что-то запретное, грязное и постыдное.
— Нет, не хочу! — ответила Юки.
— Значит, просто не можешь… думаешь обдурить меня и сбежать?
— Сбежать? Цепи не дадут…
Юки вдруг с печалью во взоре посмотрела куда-то вперёд. Дубовый лес закрывал собой горизонт, но взгляд зелёных глаз, казалось, смотрел сквозь деревья, видя вдалеке покрытые снегом горы.
— Домой хочу, на север… — шепнули посиневшие от холода губы Юки.
— Так если ты дух волка, то чего просто не уйдёшь?
— За столько веков я забыла дорогу. Мир давно изменился, человек. Волчьи тропы занесло снегом времени. К тому же в этом месте меня держит давнее проклятье, я не могу покинуть окрестные поля и леса…
— Проклятье?
— Да, душа заперта
