в камне. Отойду чуть дальше — просто исчезну.
Агнар недоверчиво покачал головой. По всему выходило, что девица пытается его обмануть. Попалась в сети и ищет пути сбежать. Вот только почему она вообще показалась на глаза? Зачем вышла к незнакомому человеку?
— Всё ещё не веришь, да? — спросила Юки, словно прочитав эти мысли на лице Агнара.
— А сама поверила бы в подобные сказки? Дух волчицы, богиня пастухов…
— Вот же неверующий. Ушей да хвоста тебе мало?! Но если так, то иди за мной! Да не бойся, не укушу, наверное…
Юки развернулась и быстро бросилась прочь от берега реки. Агнару пришлось побежать за ней.
— А ну стой! — кричал он. — Стой! Вот же чертовка! Надо было связать тебя раньше!
— Догоняй, человек. Покажу тебе своё чудо, уж после этого даже ты поверишь! Но под ноги смотри, не провались в трещины в земле! Даже я не спасу, если упадёшь в пропасть!
Глава 2. Обман и бегство
Юки быстрой ланью неслась между деревьями. Она ловко огибала все скалы и перепрыгивала провалы в земле, словно знала каждый сантиметр дремучего леса. Возможно, так оно и было.
Агнар гнался за чертовкой и почти сумел поймать её за руку, но в последний момент Юки сумела ускользнуть, юркнув между двумя огромными корягами.
— Не поймал, — хохотнула она и показала язык.
— Ах ты!
Но вскоре догонялки закончились, Юки резко остановилась возле нагромождения скал, которые являлись входом в тёмную пещеру. На камнях были начертаны странные символы, от которых веяло холодом. Знаки будто шептали: «Уходи, это место проклято».
Агнар запыхался и взмок. Подобная беготня отняла у него слишком много сил. А вот Юки, казалось, только-только согрелась.
— Слабый барашек, — усмехнулась она, глядя на задыхающегося Агнара.
— Я тебя поймал… не убежишь!
— Если бы я хотела сбежать, то ты и хвоста моего не увидел бы.
— Тогда зачем эти догонялки?!
— Ты что, забыл? — почти обиженно спросила Юки. — Я обещала показать своё чудо! Оно в пещере! Считай это логовом Белой Волчицы — моим логовом! Вижу недоверие в глазах, ну да ладно! Иди за мной…
— Стой! — попросил Агнар.
— Что ещё? Уж не боишься ли ты, что я решила в укромном месте тобой перекусить? Ха-ха! Успокойся, я охраняю барашков, а не питаюсь ими! К тому же в тебе слишком много костей…
Агнар воззрился на неё удивлённым и недоверчивым взглядом, но потом помотал головой, словно прогоняя наваждение.
— Знаки на камнях! От них веет злом!
— А, так вот что тебя беспокоит, — кивнула Юки и посмотрела на руны. — Так это я их нарисовала, чтобы отпугивали деревенских. А то ещё решили бы спуститься под землю и заплутали там ненароком.
Юки развернулась, юркнула в пещеру и моментально скрылась в темноте. Через несколько секунд во мраке сверкнули её зелёные глаза, а после у входа показалась ушастая голова.
— Ну, и чего застыл? — недовольно спросила Юки. — Долго там стоять будешь? Скоро дождь пойдёт. Если замёрзнешь, то греть не буду!
— Я туда не полезу! — отрезал Агнар. — За сумасшедшего меня держишь?!
— Ну тогда и оставайся наверху! Упрашивать не стану, вот ещё!
Юки обиженно фыркнула, ударила хвостом и снова скрылась в темноте.
Агнар кусал губы и переминался с ноги на ногу. Меч из чёрного железа перекладывался то в правую руку, то в левую. Идти в пещеру казалось глупым решением, но и вернуться в деревню без добычи было нельзя. В конечном итоге в кошеле осталась всего одна серебряная монета, да и ту дали авансом за поимку одержимой колдуньи.
— Ах, чёрт с ним! — ругнулся Агнар и вошёл в темноту.
Под высокими сводами царил абсолютный мрак, сложно было разглядеть даже собственные вытянутые руки. Всюду пахло сыростью и корнями. Чувство давления быстро росло, а страх начал пробираться в самые глубокие уголки души.
Юки неожиданно появилась за спиной наёмника и воскликнула:
— А, всё-таки решился, барашек!
— Твою ж… — испуганно выпалил Агнар. — Ну настоящая ведьма! А ещё отпирается! Чуть душу из меня не выбила своим криком! Так и портки можно намочить, знаешь ли!
— Эй, барашек! Не годно оскорблять хозяина в его доме, могу и покусать… самую малость.
Будто подтверждая свои слова, Юки ущипнула гостя за бок, а затем весело захихикала и побежала вперёд, словно вокруг было светло как днём. Агнару ничего не оставалось, кроме как подчиниться судьбе и пойти следом. В конечном итоге любопытство действительно стало пересиливать страх.
Ход вёл глубоко под землю. Повсюду встречались торчащие из пола острые шипы сталагмитов, а с потолка падали огромные холодные капли. Несколько раз под ногами что-то дико пискнуло и умчалось в темноту. Агнар искренне надеялся, что это были всего лишь мыши.
В самых сложных местах Юки указывала нужные тропки и велела ступать правее или левее. Она вела своего гостя давно известной ей дорогой, но понимала, что человеческий глаз плохо видит в кромешном мраке.
Вскоре ход расширился ещё больше, туннель привёл в просторную каверну. На неровных каменных стенах торчали угловатые кристаллы, излучающие мягкий белый свет. В центре своеобразного зала стоял каменный столб, покрытый узкими бороздами.
— Вот! — гордо возвестила Юки, указывая на природный обелиск.
— Что? — не понял её Агнар.
— А разве не видишь? Это моё чудо!
— Камень?
— Камень! — утвердительно кивнула Юки и посмотрела на гостя полными гордости изумрудными глазами.
Агнар переводил взгляд с каменного столба на Юки и обратно. Наёмник не мог понять, шутит ли над ним беловолосая девица или нет. По всему выходило, что она на самом деле гордилась камнем.
— Так булыжник и есть твоё чудо? Не вижу в нём ничего особенного. Просто скальный нарост.
— Эй! Не смей так говорить! Извинись! Сейчас же!!!
— Не стану! — нахмурился Агнар. — Это не я поклоняюсь куску гранита…
— Но… но… — шептала Юки, в её глазах плескалась настоящая обида. Казалось, будто оскорбили самое дорогое, что было у Волчицы.
Видя это, Агнар невольно почувствовал угрызение совести. Он тяжело вздохнул, ещё раз посмотрел на камень и спросил:
— Что в нём такого особенного? Может, мои глаза просто не видят его величия и красоты?
— Точно! Ты ведь человек! — выпалила Юки и быстро закивала. — Но разве ты не замечаешь этого замечательного зелёного света, исходящего от камня? Словно раз за разом распускается призрачный цветок, который напевает колыбельную…
— Нет, прости. Для меня это просто мёртвый столб из гранита.
— Ох, — выдохнула Юки, её плечи опали. — Внутри этого камня находится моя душа. Именно поэтому я не могу покинуть окрестные леса и поля. Тело не живёт
