Лавку Кеми – стена с полками для ингредиентов, книги рецептов на прилавке и пакеты из плотной бумаги с готовыми заказами.
– Андрей, познакомься с Самантой Кеми, – сказал принц Стефан. Когда хозяин лавки показался из-за прилавка, меня поразило, какой он молодой. Ну, относительно. Во всяком случае, не старше моего папы, с пышной тёмной шевелюрой и густым загаром.
Я сердечно пожала протянутую мне руку. Имя «Кеми» вызвало у него лишь лёгкую морщинку между бровей.
– Приятно познакомиться, – сказала я. В ответ он прижал руку к сердцу и пожал плечами с виноватым видом.
– Он не говорит на нованском, – пояснил принц Стефан.
– Спасибо, что позволили посетить вашу лавку, – сказала я, и принц перевёл. Я обратилась к нему и спросила: – Мы могли бы… уже ехать дальше?
– Конечно, конечно, – сказал принц. Он что-то быстро сказал алхимику, который отвечал, дико жестикулируя. Я не могла отделаться от подспудного ощущения, что не всё так хорошо в алхимическом рае, несмотря на попытки Стефана убедить меня в обратном.
И когда мы оказались в карете, я позволила своему любопытству снова взять верх над здравым смыслом:
– Мне неловко спрашивать, но… чего ждали возле лавки все эти люди? Можно подумать, что половина населения нуждается в зелье. Для алхимика хорошо быть востребованным, но не в такой степени.
Принц Стефан кивнул, и, когда карета отъехала от деревни, плотно задёрнул шторку.
– Я уверен, что вы до сих пор недоумеваете, почему я занял на балу место вашего бойфренда.
«Вот уж точно! – ехидно подумала я. – О чём же мне ещё беспокоиться, после того как меня похитили, связали, заткнули рот кляпом и держали в подземелье». Я прикусила губу, хотя в голове мигали красные лампочки и ревел сигнал тревоги.
– Но я сказал правду: мне необходимо было с вами познакомиться. Понимаете, мне нужна ваша помощь.
– И вы спасли меня от Эмилии, – не очень охотно признала я. – Чем вам помочь?
Он так наклонил голову, что на миг из тигра превратился в игривого котёнка.
– Что вы знаете о моей семье?
– Полагаю, почти ничего, – я недоумённо подняла брови.
– И это к лучшему. Именно этого они и добивались. Потому что если правда всплывёт… – он покачал головой, раскачиваясь вместе с каретой на ухабах. – Вы уже провели при дворе Новы достаточно времени, чтобы понять, как работает королевское колдовство: не так, как у обычных Талантов.
– Совсем немного, – у меня тревожно забилось сердце.
– Нечто поразило мою семью. Недуг. Болезнь. Сперва она проявилась у отца. И всё случилось так быстро… Сегодня он здоров, а завтра? Его сила утекла. Он не в состоянии бросить ни одно заклятие. Маме пришлось самой пробить дыру в стене его опочивальни, чтобы он смог выйти. Но вскоре она тоже начала слабеть.
У меня кровь отлила от лица, но, к счастью, он так увлёкся своими проблемами, что вряд ли обратил на это внимание. Ведь если это правда… всё просто ужасно.
– Мой брат принял решение закрыть границы от любопытных глаз и громких ртов. Никто не должен знать о болезни. Он тоже заразился, и ему становится хуже, хоть и не так быстро, как у родителей. Сейчас в Джергоне заражены все до единого Таланты. Лишь мне удалось избежать худших симптомов – благодаря особой сыворотке, полученной здешним алхимиком. Так что теперь мои родные могут направлять свою силу ко мне. Я – последний оплот королевской силы Джергона.
Он посмотрел на меня, и я с трудом сглотнула.
– Принц Стефан… Мне ужасно жаль. Есть ли ещё какие-то симптомы, кроме утраты волшебной силы?
– Жестокий кашель, – кивнул он. – Общая слабость. Можете не сомневаться, что все наши алхимики вовлечены в своего рода Дикую Охоту в поисках исцеления – даже Андрей, – но, конечно, мы не рискуем превратить её в событие мирового уровня, как это делает Нова. Не в той ситуации, когда ослаблена вся королевская семья.
– Конечно нет…
– И теперь болезнь распространяется среди Талантов. Мы умираем, Саманта, – он так быстро схватил меня за руки, словно это был бросок гадюки. – Я думал, что у меня есть надежда, – и его тигриные глаза впились в мои простецкие, карие, – я считал, что как только женюсь на принцессе… Ко мне перейдёт достаточно силы, чтобы спасти родных – спасти мою страну. Но она отказала мне – в первый раз перед началом Дикой Охоты. И второй раз – на балу в Лавилле. У меня больше нет ни времени, ни возможностей.
– Но если вы ей расскажете, может быть…
– Ну как же вы не понимаете? Нова и Джергон веками боролись за превосходство. И пусть сейчас между нами мир, если станет известно о нашей слабости… я не могу так рисковать.
Я была так тронута его рассказом, что готова была разрыдаться:
– Не знаю, какая от меня может быть помощь, но если смогу…
– Я видел, как далеко вы готовы были зайти, чтобы спасти своего деда. Как далеко вы зашли ради своей подруги. Думаете, теперь вы поймёте, как далеко готов зайти я ради своей страны.
Он откинул занавески одним молниеносным движением.
– И теперь моя единственная надежда – ваша Аква вита. Найдите её для меня.
Я спрятала лицо в ладонях. Мы вернулись в Школу Визиря.
И Эмилия стояла у ворот и ждала меня. Она запрокинула голову и расхохоталась.
Глава 41
Саманта
Я очнулась в темноте своей камеры. Не важно, каким было это место когда-то – для меня оно стало тюрьмой. События после нашего возвращения почти не отложились в моей памяти. Пленённый вновь после такой близости к свободе, мозг просто отказался воспринимать происходящее. Или её иллюзии.
С самого начала за всем этим стоял двор принца Стефана, готовый на всё ради спасения своей власти.
Не знаю, сколько пробыла в забытьи, но снаружи снова посветлело. Может, я проспала всю ночь, а сейчас утро. Или я отключилась всего на несколько минут. В животе забурчало. Я не обратила внимания. Отвернулась к стене и накрылась с головой. Сон обещал покой. Лучше уж так.
Грубый стук в дверь заставил меня содрогнуться всем телом. Она распахнулась.
– Подъём, Саманта. Выходи.
– А ты заставь, – буркнула я. Эта смешная выходка несколько приободрила меня, и, несмотря на свои слова, я опустила ноги с кровати. Ведь единственной тонкой ниточкой надежды в этом мрачном месте был шанс поговорить с дедушкой… Я вышла вслед за Эмилией, держась как можно дальше от неё. Иван не показывался. Наверное, в присутствии принца Стефана она чувствовала себя более уверенно наедине со мной. Она понимала, что в физическом плане я вряд ли представляю угрозу.
Я осторожно разглядывала её спину. Было что-то жуткое в том, как она напоминала принцессу Эвелин, когда я не видела её лицо и мертвецкую кожу. Волосы примерно такой же длины, как у Эви, были обвязаны лентами и откинуты на спину. Осанка и поступь полны горделивой уверенности, шея прямая, словно она несла на голове невидимую корону.
Но Эмилии не суждено её надеть. Я это точно знала. Дикая Охота была последним золотым билетом на захват трона, теперь же Эмилия превратилась в ничтожную пешку в политических играх Джергона.
Мы не сразу отправились прямо в пещеры. Вместо этого мы прошли по главному коридору, и я получила более полное представление о том, какой прежде была эта школа. Заброшенные гулкие залы, в которых эхо наших шагов отражалось от стен, наводили жути. На стенах висели пыльные портреты старых преподавателей: их мрачные надутые физиономии и откровенно несчастные и униженные лица обычных людей заставляли усомниться в гуманности алхимии как науки.
Я попыталась прикинуть, сколько уже Эмилия здесь живёт. Не в этих ли стенах она получила своё алхимическое образование? Долго ли пришлось королевскому двору Джергона превращать её в своё послушное орудие? Человека, ненавидящего Нову и готового на всё, лишь бы вернуть власть. Способного принять тёмные зелья и погубить своё тело. Готового пожертвовать своим даром алхимика ради Аква вита, потому что больше нечего терять.
– Известно, что во времена расцвета в школе
