Обычно люди впадают в панику при одном только упоминании об этом зелье, но я чувствовала себя достаточно уверенно. Я знала, что они успеют задать всего три вопроса до того, как эффект начнёт слабеть. И тогда они уже не смогут считать мои ответы достоверными. Я буду говорить правду, но не всю и по минимуму.
– Я как раз припасла флакончик на такой случай, – сказала Эмилия. – Сейчас принесу.
Было забавно наблюдать за Эмилией и принцем Стефаном в одном помещении, потому что она сделалась совершенно другим человеком. Надменность и самоуверенность исчезли без следа. Остаётся лишь гадать о том, как они заставили Эмилию предать Нову ради чужеземцев.
Я осталась наедине с принцем Стефаном, по-прежнему прикованная к парте. Он больше не пытался меня допрашивать – зачем, когда сыворотка правды уже на подходе?
Вместо этого он подошёл к доске и провёл рукой по тёмной поверхности. Ему не грозила опасность быть втянутым в воспоминания – доска была не заряжена.
Стефан прошёлся вдоль ряда стеклянных флаконов с воспоминаниями. Взял один и покрутил в пальцах. Тошно думать о том, что за этими стеклянными стенками бьются воспоминания моего дедушки. Принц Стефан поднял руку и поправил себе чёлку. Глазам не верю. Серьёзно? Он смотрится в этот чернильно-чёрный мрак как в зеркало? Как можно додуматься до такого? Вот она, его истинная натура. Невероятно, но факт.
«Тщеславие и есть его слабое место», – прошептал голос у меня в голове. И тут же появились первые черты плана побега.
Эмилия вернулась намного быстрее, чем я ожидала, держа в руках сыворотку правды.
– Готова? – она приблизилась ко мне. Как всегда перед приёмом незнакомого зелья, я испытала замешательство. – Что выбираешь: лёгкий путь или я прикажу Ивану влить его в тебя силой?
Я обожгла её мрачным взглядом, но покорилась: какой смысл подвергаться насилию, если всё равно не сможешь ему противостоять? Нужно верить в пользу дедушкиных уроков. До сих пор он никогда не ошибался.
Я запрокинула голову и открыла рот. Она влила в меня зелье.
Вкус был тошнотворный: горький и тухлый, он обжигал глотку. Ментальные барьеры в мозгу рухнули. Способ обойти сыворотку правды – это перенаправить мысли, но не пытаться лгать. Сохранять выдержку, глубоко дышать и не сопротивляться.
Эмилия дождалась, пока зелье подействует, и начала допрос.
– Твой дед открыл тебе, где спрятана книга зелий твоей прабабки?
– Нет, – сказала я, и это была правда. Он лишь высказал предположения. Минус один вопрос. Может, я всё же справлюсь.
– Ты слишком прямолинейна, – заметил принц Стефан. Эмилия кивнула.
– Ты знаешь, где книга?
Отлично, снова вопрос, на который я могла ответить правдиво.
– Нет.
– Остался последний, – напомнила Эмилия.
Стефан застонал.
– Теперь я. Саманта, скажи нам, куда ты собираешься пойти, чтобы найти книгу твоей прабабки.
Я сглотнула, чтобы потянуть время и придумать окольный ответ. Однако он не приходил в голову, а зелье на то и было рассчитано, чтобы вырвать у меня правду, прежде чем мозг найдёт способ остановить слова или как-то их исказить.
– Звёздное озеро, – процедила я сквозь стиснутые зубы.
Сыворотка окончательно смешала мои мысли, и я без сил рухнула на парту. Эмилия кивнула, сжав губы в тонкую линию.
– Выходим. Запрём её и в путь.
Она схватила меня за руку и заставила встать.
– Иду, иду, – пробормотала я. Эмилии уже надоело со мной возиться, и она прошла к выходу. Я заковыляла следом и с трудом вписалась в дверной проём.
Принц Стефан едва успел подхватить меня. Я умудрилась вынуть из кармана украденный накануне листок и сунуть его за щёку. Пришлось упасть, делая вид, что руки-ноги не слушаются.
– Эй, осторожно! – воскликнул он. – Не спеши предаваться отчаянию, – шепнул принц мне на ухо. – Ты ещё можешь пригодиться.
Я неуклюже выпрямилась, цепляясь за косяк.
– Ты очень красивый, – пробулькала я и тут же зажала рот руками.
– Сыворотка правды ещё действует?
– Кажется, – я прикусила нижнюю губу и похлопала глазами. Со стороны, наверное, выглядит ужасно смешно. Но это не важно. Единственный способ сбежать – сыграть на себялюбии принца Джергонского.
– И знаешь, ты прав. Я бы хотела сделать Нову похожей на Джергон. Алхимию должны уважать.
– Так оно и будет, Саманта. Обещаю, – он сжал мою руку и проникновенно посмотрел мне в глаза. Я постаралась ответить тем же.
– Если бы я могла сделать прямо сейчас то, что хочу… – с этими словами я погладила его по щеке.
– И чего же ты хочешь?
– Не могу… не могу признаться – у меня уже есть бойфренд, – я потупилась, изображая смущение.
– Я ничего не скажу, если ты попросишь, – очевидно, что принц Стефан ко мне равнодушен, но он не упустит шанс лишний раз над кем-то поиздеваться. Ему было необходимо кого-то унижать. А мне – позволить ему это сделать. Нельзя ошибиться – иначе всё пойдёт прахом.
– Я просто хочу тебя поцеловать, – сказала я. Ну же. Купись, нарцисс. Эмилия уже ушла достаточно далеко, наверняка направляется в замок.
– Ну что ж, почему бы и нет, – сказал принц Стефан. – Твои мечты сбываются – поцелуй с прекрасным принцем.
С принцем отвратительно слащавым скорее. Какой ужас. Но надо задержать его любой ценой.
Он медленно наклонился и прижался ко мне губами, и в этот самый миг я надкусила лист у себя за щекой, а потом протолкнула его принцу в рот и резко отодвинулась.
– Какого… – едва успел произнести он, прежде чем сок листа начал действовать. Его губы обмякли, а тело застыло, как у статуи. Я знала, что у меня не более минуты – если не меньше, – прежде, чем эффект сойдёт на нет и Стефан набросится на меня. Я выхватила у него рюкзак и флакон с воспоминанием и помчалась прочь изо всех сил.
Я задавила в себе все страхи и метнулась к дыре в полу. Голова-то кружится как… Едва добралась до лестницы, сосчитала до трёх и свесила ноги вниз. Это был длинный спуск к реке, наполнившей мои уши грохотом бурных вод. Секунда – и подо мной обрушились шаткие кирпичи.
Я наполовину соскользнула, наполовину свалилась наземь и ободрала ладони и колени. Больно ударилась о скользкий каменный пол пещеры. От лестницы ничего не осталось. По крайней мере, они не смогут сразу меня догнать.
Берег подземного потока вблизи казался более бурным, чем сверху. Дальше по течению вода разбивалась о массивную каменную стену. Это не река.
Это пруд.
Я угодила в ловушку.
Надо мной раздались гневные крики. Стефан пришёл в себя. Проклятье, я надеялась, что у меня будет больше времени.
Скала над головой брызнула осколками: это Стефан кинул заклинание.
– САМАНТА! – ревела Эмилия, и я поняла: есть лишь один путь.
Я плотнее намотала на руку ремни рюкзака и прыгнула в пруд.
Глава 44
Саманта
Течение подхватило меня у самого дна и потащило прочь. Оно бросало меня из стороны в сторону, крутило по кругу, с головы на ноги, но я не могла скрыть восторга. Это река! Река, которая уходит в подводный туннель в горе.
Как раз когда мне казалось, что я больше не выдержу, пространство расширилось, и я выскочила на поверхность реки с горящими лёгкими. Здесь царила абсолютная темнота, и я сделала несколько хриплых вздохов. Как ни старалась, не могла достать ногами дно. Постепенно течение замедлилось настолько, что я смогла хотя бы отчасти контролировать своё плавание. Подгребла к берегу и выползла на мокрые камни. Расцеловать бы их! Люблю сушу.
Я не стала тратить силы на поцелуи – просто лежала и старалась восстановить дыхание. Пульсация в голове на месте удара всё никак не утихала. Руки и ноги были покрыты ссадинами. Но я выжила, а это главное.
Я ощупала шею в поисках подарка феи, молясь о том, чтобы он не потерялся в водовороте. Положила на ладонь тусклый сгусток света и пригляделась к обстановке вокруг. Сплошные камни кругом. Стоя можно было дотянуться до потолка, а внизу бурлила река. Я промокла и дрожала от холода.
Тем не менее я была так благодарна этому слабому источнику света, что на глаза наворачивались слёзы. Я должна была подержать его в руках, прежде чем
