Увидев Алексея, полицейский погрозил ему пальцем. Он предупредил отца, что дружба с эсерами может кончиться для его сына тюрьмой. Отец категорически запретил Алексею участвовать в эсеровской деятельности. Мать со слезами умоляла его о том же. Он был вынужден подчиниться, но приобрел негативное отношение к себе со стороны сподвижников.
Почувствовав отчуждение, Алексей с головой ушел в учебу. К этому времени относился и его первый опыт общения с прекрасной половиной человечества, который на многие годы определил настороженное отношение к женщинам.
У них на курсе властвовала неподражаемая троица самых красивых девушек. Во-первых, Лена, с прекрасными глазами и гладко зачесанными черными волосами, выгодно выделявшими идеальные черты ее лица. Она считалась неоспоримой первой красавицей и к тому же самой умной из подружек. Второй была Люда, полноватая блондинка с несколько пышными для студентки формами. А третья – Галя, обладавшая изумительной точеной фигуркой и длинными стройными ногами. Ее привлекательность портил только излишне массивный нос, и она могла претендовать среди подружек только на третье место.
Девушки вели себя подчеркнуто высокомерно и ни с кем не сближались. Попытки однокурсников «подкатиться» к ним презрительно отклонялись. Алексей вначале заглядывался на Лену, но та быстро остудила его пренебрежительным взглядом, однако к предпоследнему курсу он вытянулся в симпатичного белобрысого парня и заметил, что знаменитая троица стала улыбаться, здороваясь с ним.
Однажды приятели притащили его на благотворительный бал в университете, предварительно хлебнув немного вина для храбрости. Алексей осмелел и даже решился пригласить на танец какую-нибудь девушку. И тут он увидел троицу во главе с Леной. Они важно переговаривались между собой, как бы не обращая внимания на окружающих.
Алексей перекрестился в душе и двинулся к ним, намереваясь попытать счастья с Леной, которая заметила его и улыбнулась. Но вдруг откуда-то вывернулся хлыщ, галантно пригласивший ее на танец. Она подала ему руку, с иронией бросив взгляд на Алексея. И тот от огорчения пригласил Галю. Когда танец закончился, она ободряюще ему улыбнулась и чуть задержала его руку в своей.
Через несколько дней после очередной лекции Алексей увидел в коридоре Галю, которая обрадованно пошла ему навстречу. После нескольких общих слов о занятиях она неожиданно предложила:
– Давай в воскресенье съездим на Пески. Мне так хочется поплавать и погреться на солнце.
Алексей согласился. Он знал, что живописное место на реке часто посещает местная молодежь, особенно влюбленные пары. Галя ему не нравилась, но перспектива провести целый день до позднего вечера с девушкой на пляже возвышала его в собственных глазах.
Он уже представлял, как завистливо начнут поглядывать на него сверстники. Но ниже этажом его ждал новый сюрприз: там прогуливалась Люда, которая томно пригласила его на Пески. Алексей, чувствуя себя неловко, отказался. Девушка возмущенно фыркнула и убежала.
Выйдя из университета, он увидел на скамейке Лену. Она улыбнулась и помахала ему рукой.
«Какая же она красивая», – мелькнуло у него в голове, и ноги сами принесли его к девушке. Та лукаво посмотрела на него и сказала:
– Ну что, поедешь со мной на Пески?
Алексей остолбенел от изумления. Он никак не мог взять в толк, что происходит. В душе он горько пожалел, что опрометчиво пообещал Гале. Алексей начал смущенно и сбивчиво объяснять, что должен в воскресенье помочь отцу. Он стал горячо предлагать перенести поездку на следующее воскресенье. Лена с легкой грустью взъерошила его белобрысый вихор и произнесла загадочную фразу:
– А я думала, ты уже повзрослел.
Потом она ушла. В назначенное время Алексей поджидал Галю, хотя мыслями был с Леной. Галя не спеша подошла к нему и сразу огорошила:
– Ты меня прости, но я никуда с тобой не поеду. Мама меня не отпускает.
– Как же так? – растерянно промямлил Алексей. – Ты же сама все затеяла и сказала, что мама разрешила.
Галя опустила глаза и еще больше удивила его:
– Я с самого начала не хотела никуда ехать. Это все розыгрыш. Ты извини меня.
Она уже собралась уйти, но расстроенный Алексей задержал ее:
– Ты хотя бы объясни, что это за розыгрыш?
Галя замялась и нехотя ответила:
– Ладно, я все расскажу тебе, тем более что ты мне симпатичен. Учти, Алексей, на будущее, женщины – эгоистичные и коварные создания, когда дело касается их любовных чувств. После того, как ты пригласил меня танцевать на балу, мы с девчонками переругались из-за тебя. Чтобы определить, к кому из нас лежит твое сердце, мы затеяли приглашения на Пески. Ты выбрал меня, и я тебе очень благодарна. Но между нами ничего не может быть, так как моя мама уже нашла для меня жениха. После окончания учебы я выхожу за него замуж. Еще раз прости.
Она ушла, оставив Алексея с чувством глубокой обиды на всех женщин.
Он долго и болезненно переживал случившееся. Аж целый месяц! Вполне простительно, если тебе восемнадцать лет.
В университете Алексею было неуютно. Казалось, что все насмехаются над ним и за спиной показывают на него пальцем. А тут кстати подвернулась германская война. Всех охватил патриотический порыв. Студенты шли в вольноопределяющиеся и отправлялись на фронт. Попросился на войну и Алексей. Мать умоляла сначала закончить университет. Отец расстроенно глотал пилюли, но решение сына одобрил: «Мужской поступок».
Глава 2
Первые шаги в царской разведке
Наступил день отъезда в армию. На вокзале собрались провожающие. У одной из теплушек родные обступили Алексея. Отец молчал, пожимая сыну руку. Мать плакала. Сестренка повисла на его плече. Только сейчас Алексей ощутил всю серьезность своего поступка, и ему стало не по себе. В этот момент он увидел среди провожающих белую шляпку с голубой лентой. Это была Лена.
Девушка смело шла через толпу, которая покорно раздвигалась перед ней. Подойдя к ним, она учтиво представилась родителям. Потом аккуратно отодвинула сестренку от Алексея, обняла его и поцеловала. Он услышал, как она прошептала:
– Дурачок! Почему ты не выбрал меня? Я бы поехала с тобой не только на Пески, но куда угодно. Береги себя и возвращайся.
Алексей заметил, как одобрительно и восхищенно посмотрел на Лену отец. В глазах матери появились одновременно радость и тревога, когда она разглядывала девушку. Алексей читал в романах, что героя на войну обязательно провожает красавица-возлюбленная, которая долго машет платочком и роняет слезы. Лена все так и сделала, и Алексей был благодарен ей за это.
Больше им увидеться не довелось. Но ее образ надолго остался для него эталоном, с которым он сравнивал встречавшихся на его пути женщин. Трясясь в тесной теплушке, он напряженно
