а ответ оказался под носом – матушка как-то не так загадала желание, вот и родился он. Вроде бы и желанный, но всё равно какой-то не такой. И ростом не вышел, и болел много, и сил так и не набрался для выполнения простейших задач, да и в принципе желанием не горел продолжать дело отца и хоть чему-то у него учиться. Это было страшно обидно и несправедливо. Он винил себя, уничтожал как только мог, избегал работы и родителей, врал, увиливал, превратился в нечто несусветное только потому, что его вообще на свете не должно было быть! Он всё гадал – как же исправить то, что он какой-то не такой, а оказалось, что исправить это попросту невозможно. Топор снова опустился на полено, расколов его пополам, а Вадим остановился, решив отдышаться. Он так сильно разозлился, что не заметил, как переколол все дрова.
– Осталось сложить, – выдохнул он, но тут услышал женский визг из-за дома.
На старушечий крик это было не похоже, но прежде, чем Вадим успел хоть что-то предпринять, из-за угла вышла Тихомира, таща за собой Дарину. Девушка упиралась и спотыкалась, а ведьма тащила её вперед, намотав косу на руку и грозя вырвать волосы с корнем.
– Пусти! – взвизгнула Дарина.
Тихомира рванула девушку вперед, отчего та упала перед Вадимом, разодрав ладони о мелкие камушки. Парнишка удивленно хлопнул глазами, уставившись на то, как девушка принялась стряхивать с рук грязь и тихо всхлипывать.
– Ты зачем эту недалекую за собой приволок?! – гаркнула Тихомира, уперев руки в бока. – Я тебе говорила, что видеть её тут не желаю!
– Да я не… – опешил Вадим.
Сердце ухнуло куда-то вниз от страха и стало неимоверно холодно. Как так вышло, что Дарина тут оказалась? Он не видел, как она за ним шла. Да и не пустила бы её ведьма… В прошлый раз же не вышло у Дарины за ними увязаться!
– Я помочь хотела! – захныкала Дарина, не решаясь встать на ноги.
– Как же! Помочь! – фыркнула Тихомира. – Я тебе столько раз говорила, чтобы не шлялась сюда! А ты теперь новую лазейку нашла? Думаешь, коли твой отец староста, так я тебе буду позволять всё, как он? Дай сюда топор, болезный!
Тихомира шагнула вперед и протянула руку к колуну, но Вадим зачем-то спрятал его за спину и отошел назад. Плохой идеей было ведьме перечить, но не позволять же ей убивать девушку только за то, что та к ней в гости забрела?
– Может, она заблудилась просто, – предложил Вадим, стараясь, чтобы фраза не звучала как вопрос. – Нельзя же вот так сразу и топором…
– Больно много ты знаешь! – рявкнула Тихомира. – Не учи меня тут!
Ведьма снова потянулась за топором, но Вадим увернулся и тут же стиснул зубы от боли – как в тот раз, когда Мокша деньги украл, а Тихомира его наказывала за нежелание говорить…
– Она ещё в тот раз за нами увязалась! – в отчаянии крикнул он. – Просто отстала тогда и в лесу заблудилась! А теперь, наверное, шла за мной по пятам и вот…
Он не хотел, чтобы ведьма убивала Дарину. Непослушание ведьме не нравилось. Боль ушла так же быстро, как и появилась.
– По пятам шла, говоришь, – Тихомира рванулась вперед, отчего Вадим уже увернуться не успел.
Но схватилась она не за топор, а за его руку. Подняла её в воздух и спустила рукав, выставляя подарок Дарины на обозрение – красную ниточку оберег с белой бусиной.
– Принял ты её подарок сердечный, вот и связаны вы теперь! – выплюнула Тихомира. – Она бы тебя даже в царстве мертвых с таким отыскать смогла!
Тихомира грубо отпустила его руку и уставилась на Дарину.
– Думала, что МЕНЯ обмануть сможешь? – ведьма подошла к ней и рывком поставила на ноги, а потом встряхнула. – Как не стыдно только любовь для таких целей использовать!
Вадим уставился на запястье, не веря своим глазам. Что это всё значит? Его сейчас обманули что ли?
– Я… Не знал… – сдавленно сказал он.
– Конечно не знал! Кто бы тебе такое рассказывал! А этой чертовке… – Тихомира влепила ей звонкую пощечину, отчего девушка взвизгнула и тут же приложила ладонь к щеке.
Вадим сглотнул, понимая, что был не прав и зря разозлил ведьму. Что она теперь с ним сделает? И что сделает с Дариной?
– Вадим… Я за тобой пошла! Честно! Просто помочь хотела! Ничего такого! – хныкала девушка, пытаясь найти хоть какую-то защиту.
Выходит, он просто повелся на её глупые россказни? Поверил, что он ей понравился, а она просто к ведьме хотела пробраться?
– Раз уж ты её сюда привел, то тебе теперь и отвечать за проступок! – Тихомира убрала с лица несколько прядей седых волос.
Вадим вскинул брови и перевел взгляд на рассерженную Тихомиру. То есть, Дарина его обманула, а он ещё и виноватым остался?
– А ты, непутевая, уходи отсюда, пока не передумала! – Тихомира снова схватила девушку за косу и рванула в сторону.
– Больно! Больно! – захныкала Дарина. – Как же я из лесу теперь выйду?
– А вот как зашла, так и выходи теперь! – ведьма плюнула ей под ноги. – И молись, чтобы возлюбленный твой наказание моё за тебя исполнил! А то ведь не увидитесь больше!
Дарина жалобно посмотрела на Вадима и побледнела, увидев то, как он рассерженно сжал губы в тонкую линию и крепко сжал ручку топора. Она открыла рот, наверное, чтобы оправдать себя, извиниться, сказать хоть что-то, но ведьма не позволила.
– Иди, иди! – Тихомира толкнула её в сторону леса. – И назад не оборачивайся!
Дарина нехотя поплелась прочь, всхлипывая, но наказ ведьмы исполняя исправно. А Вадим прикрыл глаза, представляя что же его теперь ждет за чужую ошибку.
– Дрова собери и в дом заходи! – скомандовала Тихомира и удалилась быстрым шагом.
Вадим швырнул топор в сторону и принялся выполнять поручение. Он совсем не торопился – не пугала теперь даже перспектива не успеть до заката, как положено, уйти от ведьмы. Зачем же Дарина так поступила? Зачем использовала его? Зачем ей ведьма понадобилась? Вопросов было так много, но ни один он не мог задать – и это бесило ещё сильнее. Он был готов догнать Дарину, вытрясти из неё всю правду, если понадобится, но вместо этого послушно зашел в дом.
– Сюда иди! – Тихомира тут же схватила его за запястье и потащила к столу, на котором горела свеча.
Она сорвала оберег – подарок Дарины, что-то над ним зашептала, схватила со стола нож, порезала Вадиму ладонь, окропив нитку кровью, а затем
