Я подвела всех: свою семью, деда, свою прабабушку, принцессу Эвелин, Зейна, Аниту и Арджуна. Всех, кого любила.
– Ты справишься, Сэм, – не сдавалась Анита. – Слушай, ты ведь сама, без чьей-то помощи, раскрыла загадку книги Клео Кеми! Это о-го-го!
– Это пустышка! – выпалила я, снова укрывшись в ненадёжной раковине из намотанного на голову шарфа. Анита погладила меня по руке и отвернулась к окну.
– А это ещё что? – нахмурился Арджун.
Дорогу перекрывало большое облако пыли. Кирсти снизила скорость.
– Может, что-то случилось с беженцами из деревни? – предположила Анита.
– Надеюсь, никто не пострадал, – у меня сердце сжалось в тревоге за Надю.
Но тут из пыли выступила фигура. Сперва мы увидели копыто – примерно с мою голову величиной. А затем узнали Като. За ним шёл весь табун, включая Солона и кентавра с повязкой. Второй глаз теперь висел у него на шее на цепочке, такой искусной, что у людей подобной не найти. Их лица по-прежнему выражали злобу: интересно, они хоть иногда перестают хмурить брови? Като указал на меня и поманил к себе.
– Я правильно понял? – в голове Зейна внезапно зазвенел лёд. – Саманта. Что ты опять натворила?
– Ты о чём? – я растерялась. Зейн ещё не знал про глаз кентавра. Но он мог намекать на что-то иное. – Я хочу выслушать их. Если бы они собирались нас убить, уже десять раз перестреляли бы из луков.
Я вышла из машины.
– Ну, что ж, тогда мы все идём с тобой, – Арджун уже расстегнул ремень безопасности. Остальные последовали его примеру, Зейн пристроился рядом со мной. Он так и кипел от ярости, крепко сжимая кулаки.
– Прошу тебя, – я взяла Зейна за руку. – Не спорь с ними. Мы и так успели им навредить.
Но я не успела ничего объяснить, потому что Като выступил вперёд.
– Саманта Кеми. Мы давно перестали поддерживать отношения с людьми. Но даже после этого ты навлекла несчастья на нас и наш табун.
Я понурилась. Груз моей вины и без того вырос из-за новостей о Наде и её деревне, одна хуже предыдущей. Но меня никто не освобождал от ответственности, и я вынуждена была её принять.
– Но теперь, когда ты вернула нам глаз, – продолжал он, – мы перед тобой в долгу. Но более всех – сам Валу, у которого глаз был когда-то отнят.
– Чего? – рявкнул Зейн, и я предупреждающе посмотрела на него. Мне пришлось проморгаться, потому что воздух вокруг него как-то странно дрожал – или это меня подводило зрение? Голос Като снова вернул моё внимание к кентаврам.
– В знак благодарности мы хотим отдать тебе кое-что. Мы знаем, что предмет твоих расспросов – книга зелий – не была истинной целью твоих поисков. Ты хотела найти Аква вита.
– Да, больше всего на свете, – признала я. От него ничего не скроешь. Тем более желания своего сердца.
– Ты была права, предположив, что Великий мастер Клео нашла рецепт. Она приготовила её и сделала это ради спасения нашего табуна в самый тёмный час нужды. Она предпочла спасти нас, пренебрегая своим поиском в Дикой Охоте для спасения королевы. Клеопатра Кеми в одиночку положила конец болезни, грозившей стереть с лица земли весь наш род, но при этом утратила свои навыки алхимика. Эту жертву приносит всякий, кто готовит Аква вита. Она сказала, что отныне люди перестанут охотиться за нами ради ингредиентов своих зелий, потому что она нашла способ создавать их иным путём. Клео была не только алхимиком, но и пророком.
Синты. Прабабушка создала искусственные ингредиенты, чтобы уберечь других кентавров от потери глаза. А Като продолжал:
– Она успела приготовить достаточное для всего табуна количество Аква вита, прежде чем знания покинули её. Мы выжили благодаря твоей прародительнице.
Я не сразу собралась с мыслями. Но вопросы так и просились наружу:
– И она уничтожила рецепт. Почему?
– Она понимала, как он опасен в плохих руках – и как высока цена за него.
– Эгоистка! – брякнул Зейн.
Валу выступил вперёд, чеканя копытами шаг. Теперь, когда второй его глаз висел у него на шее, он казался ещё страшнее, чем прежде: как будто на меня смотрели оба глаза.
– Чтобы расплатиться, я хотел бы дать тебе что-то взамен, – он полез в колчан, в котором держал лук и стрелы. Достал небольшой пузырёк, наполненный вязкой, кристально прозрачной жидкостью. Кивнул, подзывая к себе. – Подставь руку, – приказал он.
Я сделала, как он велел. Он вложил флакон в раскрытую ладонь. Кожа у него была горячей, как пламя. Впервые я посмотрела на него и не увидела гнева. Только… благодарность. У меня загорели щёки.
– Это наша последняя капля Аква вита, – сказал он. – Используй её, чтобы исцелить своего деда.
Глава 52
Саманта
Зейн испустил душераздирающий визг.
Его скрутила судорога, спина выгнулась дугой, пальцы впились в лицо, словно он хотел содрать с себя кожу, жилы на шее напряглись, как канаты.
Анита застыла у меня за спиной, но Арджун поспешил к нему:
– Эй, что с тобой?
Как только его руки опустились, Зейн обернулся Эмилией. Гораздо более потрёпанная и измождённая, чем прежде: кожа лоскутьями слезала с лица, волосы поседели до прозрачности, тело превратилось в скелет. Чтобы так долго держать личину, ей пришлось до отказа загрузиться волшебством, и теперь пришла пора расплаты. Как я не заметила? Почему не поняла?
Мне стало так плохо, что я не сдержалась и согнулась над землёй в сухих порывах рвоты.
Несмотря на невероятное количество потраченной волшебной силы, Эмилия оставалась проворной.
Она одной левой отшвырнула от себя Арджуна, ринулась ко мне и выхватила пузырёк из моей руки. Пока мы с Анитой собирались с духом, чтобы остановить её, а кентавры наводили на неё свои стрелы, Эмилия мигом откупорила пузырёк и опрокинула себе в глотку.
Сработало практически моментально. Кожа расправилась и налилась здоровьем. Прозрачность сменилась на аристократическую бледность. Чёрные вены исчезли. Глаза засверкали ясной синевой, как у Эвелин, а волосы вернули дивный золотистый блеск. И когда превращение завершилось, Эмилию можно было принять за сестру принцессы, а не за тётку.
Она благоговейно разглядывала свои руки: изящные, нежные, без малейшего следа старения и порчи. Прекрасная, сильная и безумно опасная, она буквально возродилась из пепла и полностью утратила былое уродство.
Глядя на это, я чувствовала, будто умираю.
– Что ты наделала? – вскричала я. «Что я наделала?» – кричало всё у меня внутри. Как ей удалось так меня провести? Как я могла быть такой тупой? Ведь дедушка предупреждал меня именно об этом! Не доверяй Талантам. А я не послушала его!
Стрелы кентавров разбились о стрелы выставленного Эмилией барьера.
Я услышала металлический щелчок, резко развернулась и увидела, что Кирсти выхватила с заднего сиденья машины винтовку. Она выстрелила в Эмилию, но никакая пуля не могла навредить ей. Та взмахнула палочкой и выкрикнула заклинание.
– Кирсти! – завизжала я.
К счастью, инстинкт подсказал ей отбросить винтовку и кувырком уйти в сторону. Волшебство ударило по оружию и скрутило его в комок обожжённого покорёженного металла. Однако Ищейку всё же задело краем заклинания, и она получила ужасный удар, рухнула на землю и с ужасным треском ударилась о машину головой.
– Кирсти! – снова закричала я, но оказалось, что мои ноги приросли к земле. Я умоляла её пошевелиться, кричала что есть мочи и успокоилась, лишь увидев, как дёрнулась её рука.
Из-за прозрачного колдовского экрана глаза Эмилии сверкали. Как звёзды.
– Я знала, что могу рассчитывать на тебя и ты найдёшь зелье, Саманта. Не важно, где и как, я знала, что ты его добудешь. Это и делает тебя великим алхимиком.
Даже её голос изменился: стал мягким и шёлковым, он больше не напоминал скрежетавшие в горле осколки стекла.
– Я никогда ещё не чувствовала себя такой… живой! Мне ничего не стоило схватить твоего парнишку, пока он совсем один торчал на границе с Джергоном. А теперь – ты только посмотри! – и она грозно взглянула на Като. – Это дела людей. Кентаврам не следует вмешиваться. Ты понял?
– Я ТЕБЯ УБЬЮ!!! – не выдержала я, хотя понятия
