я слишком подорвал ваше доверие.
Она помолчала, словно обдумывая его слова. А затем улыбнулась:
— Знаете, я совсем не умею разбираться в людях. И я довольно наивный человек. Мне бы следовало бежать от вас подальше, но каким-то непостижимым образом я… начала вам доверять. Шарль, вы оказались совсем не таким, как я вас себе представляла. И вы — кадхаи. Я была очарована вашей броней с первого взгляда. А теперь я очарована вами. Мне очень нравятся ваши честность и прямота. Но я действительно полагала, что вы не оцените мою непохожесть на местных женщин. Поэтому и решила уехать, ведь вы не предпринимали никаких попыток сближения.
— Я не предпринимал? — Шарль изумился, но тут же осекся. — Хм. Со стороны, должно быть, так и выглядело. Но я просто боялся вас спугнуть. Видимо, я был слишком осторожен.
— Похоже на то, — она кивнула, поднялась и вышла из беседки, замерев у ограждения крыши, словно любуясь закатом.
Шарль поднялся следом и подошел к девушке, приобняв ее за плечи, чего прежде себе не позволял.
Она посмотрела на него через плечо, и Шарль залюбовался мягкими чертами, озаренными закатными лучами. А затем поцеловал ее.
Он ждал, что она оттолкнет его, влепит пощечину, возмутится…
Шайна ответила на поцелуй.
И он ощутил то желание, что снедало его под действием узора. Желание, которое никуда не исчезло, лишь притихло, придавленное волей кадхаи.
— А мне уже начало казаться, что без узора я тебя и не привлекаю, — улыбнулась Шайна, легко и просто переходя с ним на ты.
— Мне стоило огромных сил сдерживаться рядом с тобой, — признался он, отбросив церемонии.
— А знаешь, это даже восхищает. То, на какие жертвы ты пошел ради моего комфорта.
— Это расплата за мою слепоту и эгоизм.
— Так, может, пришла пора награды за терпение? — соблазнительно улыбнулась она.
И Шарль продолжил бы этот легкий флирт, если бы ее предложение не было столь важным для него.
— Ты уверена? — чуть отстранившись, он вглядывался в нее, ища насмешку.
— Не вижу смысла откладывать, раз уж мы оба этого хотим, — подтрунила она над ним.
Других приглашений Шарлю не требовалось. Он подхватил Шайну и открыл дверь кадхаи в свою спальню.
Шарль чувствовал себя восторженным подростком, чего с ним, пожалуй, не случалось даже в юности. Желанная девушка в его спальне, на его постели, желающая его — это ли не счастье? И им хотелось насладиться сполна. Медленно обнажать ее и обнажаться самому, касаясь кожей кожи. Исследовать пока незнакомое, но столь соблазнительное тело, ласкать ее, нежить, вызывая едва слышные стоны. Выгибаться от ее прикосновений, ловить ее дыхание поцелуями. Соединяться в удовольствии, словно бы никогда прежде не испытанном.
Даже неактивный, узор превращал давно знакомое действо в нечто невероятное, в почти невыносимое наслаждение.
— Это было… нечто, — пробормотала Шайна, едва отдышавшись.
— Не могу не согласиться, — откликнулся Шарль, чувствуя, как сладкая истома сменяется новой волной желания. — Повторим?
— Уже? — она изумилась.
Но не отказалась.
Шайна была не только сильной, но и выносливой девушкой. И это тоже стало новым опытом для Шарля, когда они оба, утомленные, уснули в объятиях друг друга.
Прежде у Шарля не было женщины, способной его утомить в постели.
— Ты ведь останешься? — спросил он ее, едва Шайна проснулась.
— А ты приглашаешь? — соблазняюще улыбнулась она.
— Разумеется, — он улыбнулся в ответ.
В груди расцветало чистое, ничем не замутненное счастье. Шайна останется с ним. И он сделает все, чтобы это было навсегда.
Как бы ему ни хотелось запереться в спальне и не покидать постель, деля ее с Шайной, к которой его тянуло не меньше, чем под действием узора, но он оставался владетелем рода, и его дела никто не отменял. Поэтому он повел девушку на завтрак, где они договорились, что отправятся за ее вещами, как только он закончит со срочными делами, а пока она осмотрится в доме и выберет для себя комнату. Шарль был не против впустить ее в собственные покои, но согласился с ее аргументом, что у каждого должно быть место, где можно побыть в одиночестве.
Расставаться с Шайной не хотелось даже ненадолго, но Шарль взял себя в руки и отправился в кабинет, настраиваясь на работу. Но сосредоточиться еще какое-то время не получалось, а потому он не сразу обнаружил значок сообщения.
А когда прочел его, долго не мог поверить.
— Шайна!
Сообщение касалось Танши довольно опосредованно, гости из других звездных систем бывали здесь регулярно, но не так, чтобы часто, а сами таншанцы покидали свою планету и того реже. Но для Шайны и ее коллег новости были более чем актуальные.
— Шарль? — она откликнулась на зов довольно быстро.
И встревожилась при виде него. Все же такая информация не могла не выбить из колеи, и скрыть это Шарлю не удалось.
— Хранитель врат мертв, — не стал откладывать он новости.
— Как — мертв? — она не сразу осознала, что это значит.
— Убит неизвестными. Система врат… больше не работает.
— Подожди, но… у него ведь был наследник? — Шайна тряхнула головой.
— Он слишком юн, чтобы контролировать врата. Жителям империи рекомендуют в ближайшие несколько лет не покидать свои звездные системы без крайней необходимости.
— Похоже, моим коллегам тоже придется задержаться на Танше, — несколько нервно усмехнулась она, немного помолчала и осведомилась: — Думаешь, это дело рук того неизвестного, который заказал кражу артефакта? По времени как раз подходит. Это был его способ уйти от слежки хранителя врат?
— Если это так, то это феерический провал императорской службы безопасности, — Шарль нахмурился.
— Они ведь не знали, чего ждать, — словно бы попыталась оправдать их Шайна.
Шарль сердито фыркнул:
— Они были предупреждены о том, что что-то готовится. За несколько недель. И не смогли выяснить, ни что, ни кем.
— Империя слишком велика. А люди склонны идти путями наименьшего сопротивления. Мало кто захочет проигнорировать все улики против одного, чтобы проверить другого.
Она намекала на свою ситуацию. Да, не вмешайся Шарль, она оказалась бы на каторге, осужденная без вины. И все же хранитель врат — фигура намного более важная, чем молодая девушка-археолог, какое бы необычное открытие она ни совершила. Для стражей безопасность хранителя врат должна была стать приоритетной целью, пока организатор не был бы найден.
С другой стороны, кому вообще пришло бы в голову, что кто-то способен покуситься на жизнь хранителя врат — того единственного, кто соединяет звездные системы в единую империю человечества?
— В любом случае, нас это не касается, — Шарль вздохнул.
У империи был император, чьей головной болью должно стать и убийство хранителя врат,
